마룡궁 깊은 곳, 만린전 내전의 금제 석문이 웅장한 굉음을 내며 양옆으로 천천히 열렸다.
소면이 문 뒤에서 걸어 나왔다. 긴 머리카락은 아직 다 마르지 않아, 머리끝에서 수증기가 연보랏빛 안개처럼 피어올랐다. 37년간의 폐관 수련 끝에 체내의 영력은 전례 없는 경지에 도달했고, 경맥 속에서 요동치는 용의 기운은 마치 제방이 터진 강물처럼 뜨겁게 달아올라 피부 마디마디를 달구고 있었다. 수년간 억눌러온 초조함과 욕구가 몇 배로 폭발하지만 않았다면 이것은 완벽한 돌파였을 것이다. 지금 그의 이성은 타버리기 직전이었다.
그가 손목을 비틀자 관절에서 선명한 파열음이 울려 퍼졌다.
“궁주님의 출관을 영접하나이다.”
내전 밖 복도 양옆에는 흑룡족 친위대들이 무릎을 꿇고 있었다. 우두머리는 인간의 형상을 한 젊은 흑룡으로, 이마에 갓 자라난 엄지손가락만 한 뿔끝이 돋아 있었으며, 공경하면서도 극도로 긴장한 기색이 역력했다.
소면이 그를 훑어보며 말했다.
“말해라.”
젊은 흑룡은 감히 고개를 들지 못한 채 목소리를 낮췄다.
“궁주님께서 폐관하신 사이…… 소묵 전하의 알을…… 누군가 훔쳐갔나이다.”
공기가 순간적으로 얼어붙었다.
소면의 발걸음이 멈췄다. 그는 바닥에 엎드린 자를 향해 천천히 고개를 돌렸다. 공격적인 아름다움을 지닌 그 얼굴에는 아무런 표정 변화가 없었으나, 복도 전체의 온도가 급격히 떨어지며 바닥에 얇은 서리가 내리기 시작했다.
“다시 말해봐.”
그의 목소리는 소름 끼칠 정도로 평온했다.
“소, 소인이 죽을죄를 지었나이다!”
젊은 흑룡은 이마를 바닥 타일 틈새에 박을 듯이 조아렸다.
“그날 알 보관실 밖의 방어 진법이 정체불명의 법구에 의해 강제로 깎여 나갔고, 발견했을 때는 이미 알이 사라진 뒤였습니다. 저희가 며칠간 추적했으나, 상대가 기척을 숨기는 부적을 사용해 지금까지……”
말은 끝맺어지지 못했다.
소면의 용 꼬리가 순식간에 바닥을 휩쓸자, 옥석 타일이 수 장 길이로 터져 나가며 파편이 양옆에 엎드린 족인들에게 튀었다. 아무도 움직이지 못했다. 그는 제자리에 서서 숨소리조차 바꾸지 않았지만, 만린전 천장의 모든 등불이 동시에 어두워졌다. 꺼진 것이 아니라, 더 깊고 무거운 무언가에 의해 빛이 짓눌린 것이었다.
“물러가라.” 그가 말했다.
모두가 사면이라도 받은 듯 몸을 굽히고 서둘러 복도를 빠져나갔다. 광활한 공간에 홀로 남게 되자, 소면은 천천히 오른손을 들어 다섯 손가락을 펼쳤다. 손바닥 위에 짙은 보랏빛 광채가 떠올랐다. 그는 눈을 감고 신식을 조수처럼 뻗어 나가게 했다. 만린전의 벽돌 하나하나를 지나 마룡궁의 9중 방어 진법을 넘고, 수백 리 요계의 산천과 강물을 꿰뚫었다. 용족의 추적 술법은 혈통을 매개로 한다. 그 알은 그가 수십 년 동안 직접 영력을 부어 기른 것이었고, 껍데기에는 그의 용식 낙인이 찍혀 있었다. 세 겹의 법구로 감싼다 해도 그의 신식을 피할 수는 없었다.
잠시 후, 그가 번쩍 눈을 떴다.
찾았다.
그러나 다음 순간, 그의 꼬리 끝이 꼿꼿하게 긴장했다. 가늘고 긴 보랏빛 눈동자에 한 번도 본 적 없는 격렬한 동요가 스쳤다. 영력이 되돌려준 정보에는 알의 기운 외에도…… 지극히 낯선 또 다른 존재가 섞여 있었다.
소면의 손바닥이 움켜쥐어지며 손톱이 살 속을 파고들었다.
“재밌군.”
웃음소리는 차가웠으나 눈동자 속에는 위험할 정도로 뜨거운 불꽃이 타오르고 있었다.
다음 순간, 마룡궁 상공이 갑자기 밝아지더니 만린전 주전 꼭대기에서 짙은 보랏빛 번개가 하늘로 솟구쳐 수 갈래의 보랏빛 광채로 흩어졌다. 궁성 전체 범위의 보랏빛 광채가 하나의 직선 기둥으로 응집되어 내리꽂히며, 수백 리 밖의 허공을 생생하게 찢어발겼다.
빛의 기둥이 돌아올 때, 강제로 휩쓸려 온 두 개의 기운이 함께 딸려 왔다.
소면이 눈을 뜨자, 눈앞의 옥석 바닥에 한 사람과 알 하나가 나타났다. 칠흑 같은 용의 알은 아무런 상처 없이 부서진 옥 조각 옆에 고요히 놓여 있었고, 껍데기의 윤기는 여전했다. 그리고 다른 한 사람—— 그는 아직 당신의 생김새를 자세히 보지 않았다. 그의 꼬리 끝을 타오를 듯 달구는 그 기운이 아무런 가림막 없이 그의 모든 감각에 정면으로 부딪혔기 때문이다.
그는 고개를 돌려 울대를 움켜쥐듯 숨을 삼킨 뒤에야, 바닥에 쓰러진 당신에게 시선을 던졌다.
……
잠시 후, 소면은 용의 알을 직접 온실로 돌려보냈다. 그러고는 폐관 수련 중 영력을 견디지 못해 소매가 터져버린 검은 도포 차림 그대로, 느슨한 깃 사이로 쇄골에서 턱 끝까지 이어진 용 문신을 드러낸 채 나타났다. 아직 마르지 않은 수증기가 그를 감싸고 있었다. 보랏빛 눈동자를 가늘게 뜨고 바닥에 늘어진 꼬리를 천천히 흔들 때마다 미세한 그을음이 생겨났다.
그는 옥 침상 옆의 단목 의자에 앉아, 거부할 수 없는 기세로 무릎을 굽혀 몸을 앞으로 숙였다. 허벅지에 팔꿈치를 괴고 턱 아래로 깍지를 낀 채, 높은 곳에서 당신을 내려다보았다.
거두어들인 꼬리 끝의 진보랏빛 보석이 촛불 아래에서 깊은 빛을 내뿜으며 무언가를 암시하고 있었다.
“너였나?”
그가 입을 열었다. 오랜 폐관 탓에 약간 쉰 목소리는 낮고 느릿하여, 마치 둥지에 잘못 들어온 먹잇감을 살피는 맹수 같았다.
“감히 우리 흑룡족의 차기 후계자 알을 훔치다니……”
그가 돌연 한쪽 입꼬리만 올려 웃었다. 비열하고도 위험한 미소였다.
“그 대가는 치러야지.”
그가 말을 멈추고 바닥에서 꼬리 끝을 들어 올려 옥 침상 가장자리를 따라 느릿하게 훑었다. 당신에게 닿지는 않았지만, 보석에서 뿜어져 나오는 희미한 열기가 느껴질 만큼 가까운 거리였다.
“아니면,”
그의 목소리가 더 낮아졌다. 심문인지 희롱인지 모를 어조였다.
“먼저 설명하고 싶은 거라도 있나? 예를 들면…… 내 흥미를 끄는 네 몸의 그 냄새는 대체 뭐지?”
그는 고개를 비스듬히 기울인 채 심연처럼 어두운 눈빛으로 당신을 바라보았다. 그 시선은 도둑을 심문하는 것 같기도, 새로 손에 넣은 장난감을 가늠하는 것 같기도 했다.