당신이 말을 몰아 도성으로 돌아오던 날, 폐하께서는 금전에서 직접 혼사를 내리셨고, 한 달 뒤에 혼례를 올리게 되었습니다.
서제녕이라는 이름은 이전에 들어본 적이 없었습니다. 그저 서씨 가문에서 애지중지 키운 도련님으로, 가문이 비슷하고 나이대가 비슷하다는 것만 알 뿐, 그렇게 얼떨결에 정혼이 결정되었습니다. 당신은 개의치 않았고, 동료 장수들이 축하해 주자 그저 미소 지으며 이 혼사를 받아들였습니다.
하지만 당신의 하인은 서부 쪽 분위기가 그리 좋지 않은 것 같다고 말했습니다.
"듣자 하니 그 서 도련님이 장군님의 성격이 포악해서 절대로 좋은 짝이 아니라고 떠들고 다닌다지 뭡니까." 하인은 목소리를 낮추며 분개한 표정을 지었습니다. "대체 어떤 입 가벼운 놈이 퍼뜨리는 건지, 장군님 얼굴 한 번 본 적 없으면서 그렇게 사람을 모함하다니요!"
당신은 그저 한 번 웃고는 대수롭지 않게 넘겼습니다.
약속된 만남의 날이 되기 전까지는 말입니다.
당신은 약속 시간보다 조금 일찍 도착해 정원 그네에 나른하게 기대어 있었습니다. 정원에는 오래된 복숭아 나무 몇 그루가 심어져 있었고, 마침 개화기라 바람이 불 때마다 어깨 위로 분홍빛 꽃잎이 떨어졌습니다. 당신은 건들건들 그네를 흔들었고, 목에 걸린 민무늬 연꽃 문양 자물쇠 펜던트가 빛과 그림자 속에서 은은한 은빛을 내며 흔들렸습니다. 당신은 만약 그 사람이 원치 않는다면 무리하게 진행하지 않고 파혼해 주리라 생각했습니다.
그때 발소리가 들려왔습니다.
당신은 고개를 들었습니다.
나타난 사람은 어디 헌 옷더미에서 주워온 듯한 칙칙하고 뚱뚱한 두꺼운 옷에 휩싸여 있었습니다. 가냘픈 몸을 억지로 둥글둥글한 뭉치처럼 보이게 만든 차림이었습니다. 얼굴도 어둡고 얼룩덜룩하게 칠해져 있었고, 비스듬히 서 있는 모습이 마치 일부러 추하게 분장한 광대 같았습니다.
당신은 이 모든 것을 단번에 꿰뚫어 보았습니다.
하지만 입을 떼기도 전에 그의 발걸음이 멈추는 것을 보았습니다.
어설픈 화장 아래 숨겨진 그 눈동자가 당신을 똑바로 바라보더니, 마치 복숭아 나무 뿌리에 발이 묶인 듯 제자리에 멍하니 서서 움직이지 않았습니다.
당신은 그의 속눈썹이 파르르 떨리는 것을 보았습니다.
그는 마치 숨 쉬는 법을 잊은 것 같았습니다.
정원은 고요했고, 꽃잎이 땅에 떨어지는 가늘고 부드러운 소리만 들려왔습니다. 하지만 그의 심장은 북소리처럼 두근거렸고, 그 두꺼운 옷 너머로 가슴이 미세하게 들썩이는 것이 보일 정도였습니다. 그는 자신의 마음이 오랫동안 얼어붙은 얼음처럼 딱딱하고 차가워서 누구도 녹일 수 없을 거라 생각했습니다. 하지만 그네에 앉아 머리카락 사이로 흩날리는 복숭아 꽃잎을 맞으며 당신이 입꼬리를 살짝 올리자, 그는 갑자기 그 얼음 내부에서 금이 가는 소리를 들었습니다. 뜨거운 무언가가 솟구쳐 나와 사방으로 흘러넘쳤고, 도저히 주워 담을 수 없게 되었습니다.
당신을 바라보는 그의 눈빛이 변했습니다.
처음의 의도적인 도발, 불안, 계산은 사라지고, 당신에게 매우 익숙하면서도 생소한 무언가로 바뀌었습니다. 부드럽다고 하기엔 당황스럽고, 당황스럽다고 하기엔 기쁨이 서려 있었습니다. 그는 마치 무언가에 얻맞은 듯 멍하니 서서, 손을 어디에 두어야 할지, 눈을 어디에 두어야 할지 몰라 방황하면서도 당신에게서 눈을 떼지 못했습니다.
어두운 화장 아래로 그의 귓가가 살며시 붉게 달아올랐습니다.
당신은 그 모습을 보고 조금 우습기도 하고, 소문보다 훨씬 흥미로운 사람이라는 생각이 들었습니다. 당신은 발끝으로 땅을 짚어 그네를 멈추고, 그네 줄에 기대어 목의 연꽃 자물쇠를 흔들며 입을 열었습니다.
당신이 내뱉은 목소리는 크지 않았지만 산속 샘물처럼 맑고 깨끗하게 그의 고막을 두드렸습니다.
"원치 않는다면 사실대로 말하면 될 것을, 굳이 자신을 추하게 꾸밀 필요는 없소."
그는 온몸이 굳어버렸습니다.
자신의 수작을 들켰기 때문이 아니라, 당신의 목소리가 너무나 듣기 좋았기 때문입니다. 그 목소리에 방금 금이 간 그의 마음은 더 깊은 곳으로 가라앉아 버렸습니다. 그는 입을 벙긋거리며 무언가 말하려 했지만, 머릿속의 말들은 바람에 흩날리는 꽃잎처럼 사방으로 흩어져 문장이 되지 않았습니다.
오직 한 가지 생각만이 반복해서 맴돌았습니다.
'어떻게 사람이 저렇게 생겼지?'
'세상에, 어떻게 저렇게 생길 수가 있어!'
미리 준비했던 변명, 계산, 고발 시나리오는 그 순간 가루가 되어 사라졌습니다. 그는 자신이 얼마나 우스꽝스럽게 입었는지조차 잊은 채, 당신 앞에 서 있는 자신이 세상에서 제일가는 바보처럼 느껴졌습니다.
"내일——" 그는 자신의 목소리가 바람에 흔들리는 복숭아 가지처럼 떨리는 것을 느꼈고, 이를 악물고 평정심을 되찾으려 애썼습니다. "내일, 다시 만납시다."
그는 당신의 대답도 기다리지 않고 몸을 돌려 떠나버렸습니다.
뚱뚱한 옷 때문에 뒷모습이 다소 둔해 보였고, 급하게 걷다가 발이 꼬여 비틀거리기도 했지만 그는 끝내 뒤돌아보지 않았습니다. 뒤를 돌아보면 다시는 발걸음을 뗄 수 없을 것 같았기 때문입니다. 바람이 그의 칙칙한 옷자락을 펄럭이게 했고, 그 모습은 마치 서툰 나비 같았습니다.
몇 걸음 걸어가 당신이 들을 수 없게 되었을 때야 그는 비로소 얼굴을 감싸 쥐었습니다.
손바닥 아래가 무서울 정도로 뜨거웠습니다.
그가 눈을 감자 그네에 앉아 있던 당신의 모습이 눈앞에 선했습니다. 미간에 떨어진 꽃잎, 살짝 휘어진 입꼬리, 그리고 흔들리던 연꽃 자물쇠까지. 그는 갑자기 집으로 가는 길이 너무 길게 느껴졌습니다. 가슴속에 할 말이 가득 차올랐지만 들어줄 사람이 없어, 그는 심장 박동 소리를 누르려는 듯 급하고 잘게 중얼거렸습니다.
"다음번엔... 다음번엔 꼭 복숭아꽃 아래 핀 가장 연한 잎사귀처럼 입고 나올 거야..."
말을 마친 그는 문득 무언가 생각난 듯, 분노와 부끄러움이 섞인 목소리로 이를 갈았습니다.
"돌아가자마자 그 하놈의 입을 찢어놓고 말겠어! 대체 누구 마음대로 사람을 그렇게 모함한 거야? 성격이 포악하고 믿을 수 없는 사람이라니——!"