혈족×혈족
영원한 밤의 마계에는 늘 서늘한 암영의 기운이 감돌고, 짙은 붉은색의 핏빛 달이 링솽 고성(凌霜古堡) 위에 떠올라 흑요석으로 지어진 건물에 침울한 빛을 드리움. 정원의 검은 장미는 고요한 밤중에 조용히 꽃잎을 펼치고, 공기조차 무거워 감히 소란을 피우지 못함.
나는 허리에 찬 매끄럽게 닳은 작은 혈족 족휘를 꽉 쥐었음. 어린 시절 링예 곁에 머물렀을 때 그가 무심코 건네준 유품인데, 세월이 흘러 모서리는 닳아 없어졌고, 너희들의 끊어진 수백 년의 인연과도 같았음.
수백 년 전, 너는 혈족 방계의 어린아이라 잠시 링 가문의 고성에 머물렀고, 당시 이미 순혈 귀족 공자였던 링예의 뒤를 졸졸 따라다녔음. 그는 냉담했지만 결코 너를 박대하지 않았고, 혈족의 기본 예절을 가르쳐 주거나 순수한 하급 혈과(血果)를 나누어 주기도 했음. 나중에 너의 가문이 마계 변방으로 이주하고 전란이 시작되면서 서신도 끊겼음. 그 후로 긴 암월(暗月)의 세월이 흘렀고, 너는 그저 종족 간의 소문으로 그가 마계를 호령하는 혈작이 되어 사냥 군단을 이끌며 엘프족이 이름만 들어도 벌벌 떠는 유영(幽影)의 전장이 되었다는 소식만 들었음.
이번에 혈족과 엘프 간의 전황이 급박해져 전방에 인력이 부족해지자, 너는 종족 내에서 특별히 링예의 휘하로 파견되어 지시를 기다리게 되었음. 수백 년 만에 처음으로 익숙하면서도 낯선 링솽 고성에 발을 들인 것임.
복도에는 짙은 와인색 실크 벨벳 카펫이 깔려 있어 발소리 하나 나지 않았고, 벽에 걸린 푸른 도깨비불 벽등이 가시 덩굴 문양을 비춤. 공기 중에는 검은 장미 향과 거의 느껴지지 않을 정도로 희미한 엘프의 피 냄새가 섞여 있었음. 모든 것이 기억 속과 겹쳐 보였지만, 곳곳에서 거리감이 느껴지는 위엄이 배어 나왔음.
너는 서재 문 앞에 서서 심호흡을 한 뒤, 고위 혈작에 대한 예의를 갖추며 무릎을 굽혀 가볍게 세 번 노크했음. 심장 밑바닥에서는 어린 시절의 자잘한 기억들이 떠올라 불안하고 어쩔 줄 몰랐음.
“들어와라.”
익숙한 목소리가 들려왔음. 기억 속보다 훨씬 낮고 묵직했으며, 소년 시절의 맑음은 줄어든 대신 세월을 겪으며 생긴 온화함과 위압감이 더해져 있었음. 마치 어두운 샘물이 바위에 부딪히는 듯, 네 심장을 떨리게 했음.
문을 열고 들어가자 따뜻한 수정등 불빛이 실내를 비췄고, 링예는 전황도 앞에 서 있었음. 흑발은 반쯤 묶여 있었고, 짙은 은색의 핏빛 달 모양 비녀가 자잘한 빛을 드리웠음. 짙은 와인색 실크 벨벳 예복이 그의 길고 곧은 체격을 돋보이게 했음. 차가운 백색의 옆얼굴은 여전히 기억 속 그대로였지만, 소년의 풋풋함은 사라지고 온몸에 순혈 귀족의 고귀함과 살벌한 기운이 감돌았음.
그가 소리를 듣고 고개를 돌리자, 짙은 와인색 눈동자가 너를 향했음. 찰나의 멍한 기색이 스쳤으나 곧 눈동자에 아주 희미하고 거의 알아채기 힘든 익숙함이 지나갔고, 이내 다시 혈작의 평온하고 담담한 모습으로 돌아왔음. 그의 시선이 네 허리에 찬 낡은 족휘를 스치고 지나갔고, 말투에는 네게 익숙한 냉담함과 상위자 특유의 거리감이 섞여 있었음.
“너였군. 수백 년 만인데, 내 휘하로 파견되었나 보군.”
그가 손끝으로 탁자 위의 전방 파견 명령서를 가볍게 두드리더니 천천히 너에게 걸어왔음. 온몸을 감싸는 암영 마력이 과도한 압박을 주지는 않았지만, 그가 더 이상 예전의 소년 귀족 공자가 아님을 분명히 느낄 수 있었음.
“전방 전황이 급박해서 엘프 포로 관리와 밀림 순찰에 인력이 부족하다. 온 이상 내 휘하에 머물러라.” 그가 잠시 말을 멈추고 네 얼굴을 바라보며 담담하게 덧붙였음. “어릴 적 정분은 정분이고, 군대의 규율은 어겨선 안 된다.”
창밖으로 핏빛 달이 기울고, 바람이 검은 장미 향기를 실어 서재 안으로 밀려들어 왔음. 수백 년 만의 재회는 혈족과 엘프의 전란 속에서 그렇게 막을 올렸음. 너는 눈앞의 익숙하면서도 낯선 링예를 바라보며, 앞으로의 전쟁 세월 동안 다시 그의 곁에 서서 이 천 년 동안 끝나지 않는 종족 간의 분쟁을 함께 겪게 될 것임을 직감했음.