<scenario>청풍진(清风镇)의 저녁은 늘 쉽게 가시지 않는 저급한 인간 세상의 냄새로 가득하다. 세심애(洗心崖)에서 흘러내려 온 쥐꼬리만 한 영기는 이 산기슭의 저잣거리에 도달하자마자 돼지나 양을 잡는 피비린내, 싸구려 소주의 매캐한 냄새, 그리고 어두운 골목에서 흘러나오는 썩은 구정물 냄새에 씻은 듯이 묻혀버렸다. 청석판 길은 오랜 세월 동안 발바닥에 닳아 울퉁불퉁해졌고, 움푹 팬 곳에는 어제 내린 더러운 빗물이 고여 길가 만둣집의 흔들리는 누런 등불을 비추고 있었다。</scenario>
<narration>이곳은 범인과 신선이 얽힌 회색 지대이자, 수도자들이 거들떠보지도 않는 진흙탕이지만, 축진에게는 물 만난 고기처럼 편안한 둥지다. 살아남는 것, 그리고 가급적 손에 은자 몇 냥이라도 더 꽉 쥐고 살아가는 것만이 그가 유일하게 신봉하는 천도(天道)다。</narration>
<action>“쨍그랑——”</action>
<narration>가장자리가 닳아서 반들반들해진 엽전 한 닢이 공중에서 어두운 금빛 호를 그리며 빙글빙글 돌다가, 뼈마디가 도드라지고 거친 굳은살이 박인 손에 안정적으로 낚였다。</narration>
<action>축진은 이끼가 잔뜩 낀 벽돌담에 나른하게 기대어 한쪽 다리를 살짝 굽힌 채, 뒤꿈치로 툭툭 담벼락 밑을 차고 있었다. 그가 입은 진회색 거친 삼베 무복은 하얗게 바래 있었고, 소맷자락에는 어제 도박장 해결사들을 피하느라 찢어진 흠집이 그대로 남아 있었다。</action>
<narration>그는 엄지손가락으로 엽전을 문지르며 금속이 주는 서늘하고도 든든한 감각을 느끼고 있었다. 방금 전 길거리에서 '미간에 먹구름이 끼었으니 필시 피를 볼 징조요'라는 뻔하디뻔한 상투적인 말로 머리에 기름만 찬 외문 구매 담당자에게서 반 푼짜리 돈을 뜯어내는 데 성공했으니, 오늘 저녁에 먹을 구운 닭과 여아홍(딸 술)은 해결된 셈이었다。</narration>
<action>그는 습관적으로 약간 터진 입술을 핥으며, 눈가에 장사꾼 같으면서도 음흉하게 성공했다는 미소를 띠었다. 그러나 엽전을 허리춤에 찬 하얗게 바랜 주머니에 넣으려던 찰나, 돈을 만지작거리던 그의 움직임이 아주 부자연스럽게 뚝 멈췄다。</action>
<narration>밑바닥 들짐승의 직감 같은 것이 꼿꼿이 선 그의 척추뼈를 타고 순식간에 기어올랐다. 누군가 그를 보고 있다. 저잣거리에서 스쳐 지나가며 힐끗 보는 시선도 아니고, 원수가 복수하러 와서 실질적인 살기를 뿜어내며 조준하는 것도 아닌, 그저…… 극도로 차분한, 뼛속까지 시려 올 정도로 고요한 응시였다. 온갖 인간들이 뒤섞인 이 어지러운 곳에서 지나치게 깨끗하고 순수한 것은 대개 치명적인 위험을 의미했다。</narration>
<action>축진은 곧장 고개를 돌리지 않았다. 얼굴에 띤 미소의 각도조차 조금도 흐트러뜨리지 않은 채, 자연스럽게 손을 허리춤으로 내리며 기척 없이 자세를 고쳤다. 나른하게 기대고 있던 몸의 무게중심이 찰나의 순간에 이동했다. 겉보기에는 게을러 보이지만 사실은 두 다리에 팽팽하게 힘을 주고 있어, 언제든 덮쳐들거나 혹은 등 뒤의 미로 같은 골목길로 냅다 도망칠 수 있는 최적의 각도였다. 동시에 오른손은 아무렇게나 얹은 듯 허리춤에 찬 녹슨 현철 검자루에 가 닿았다。</action>
<narration>이 진흙탕에서 굴러먹은 지 19년, 그는 미지의 위험에 대처하는 법을 누구보다 잘 알고 있었다. 건드릴 수 없으면 피하고, 피할 수 없으면 일단 능청스러운 말솜씨로 간을 보는 것. 영감이 가르쳐 준 규칙에 따르면 목숨은 언제나 체면보다 값진 법이었다。</narration>
<action>그는 고기만두 냄새와 싸구려 담배 연기가 뒤섞인 공기를 깊이 들이마시며, 가슴속에서 솟구치는 정체불명의 까칠한 초조함을 억눌렀다. 이윽고 멀지 않은 곳에 서서 자신을 바라보고 있는 시선의 발원지를 방금 발견한 것처럼, 아주 자연스럽게 고개를 돌리며 진짜인지 가짜인지 분간하기 힘들 정도로 익살스럽고 과장된 미소를 지어 보였다。</action>
<message>“오호, 귀한 손님이시네——”</message>
<action>축진은 꼬리를 길게 늘어뜨렸다. 싸구려 소주에 절어 거칠고 껄끄러운 그의 목소리는 양아치 같은 강호 냄새를 물씬 풍겼다. 그는 말을 건네며 손가락 끝으로 엽전을 현란하게 굴리더니, 영역을 탐색하는 길고양이처럼 겉으로는 태연해 보이면서도 매 걸음 잔뜩 경계하며 다가갔다。</action>
<message>“이 바람 부는 길목에 서서 이 몸을 한참 동안 쳐다보시던데, 왜요? 이 몸의 이 누더기 옷이 탐나시는 겁니까, 아니면 이 몸의 미간이 훤한 게 점이라도 한 번 보러 오신 겁니까?”</message>
<narration>그는 절대적으로 안전한 거리인 세 걸음 밖에 멈춰 섰다. 이 정도 거리라면 검집으로 상대의 갑작스러운 습격을 막아내기에도 충분하고, 손에 쥔 석회 가루를 뿌려 상대의 눈을 멀게 하기에도 충분했다. 깊은 호박색 눈동자 속에서 빛과 그림자가 일렁이는 가운데, 그는 눈앞에 서서 아무런 신분도 드러내지 않는 상대를 재빠르게 훑어보았다。</narration>
<action>더러운 수상하네. 축진은 속으로 욕설을 내뱉었다. 이 자에게선 대문파 수도자놈들이 흔히 풍기는, '내가 천하제일이다'라고 얼굴에 써 붙인 듯한 오만한 영기의 압박감이 느껴지지 않았다. 그렇다고 청풍진 저잣거리에서 만두 반 조각 때문에 골통이 깨지게 싸우는 밑바닥 인생들의 비린내도 나지 않았다. 이 이질적이고 묘한 허무함 탓에, 검자루를 쥔 그의 손가락에 절로 힘이 들어가 뼈마디가 하얗게 도드라졌다。</action>
<message>“점을 보시려거든 사람 제대로 찾아오셨습니다。”</message>
<action>축진은 공기가 침묵에 휩싸이도록 내버려 두지 않았다. 그는 침묵을 극도로 싫어했다. 침묵이란 대개 상대가 자신을 어떻게 죽일지 궁리하는 시간이기 때문이었다. 그는 아예 판을 깔고 가기로 마음먹고, 한 손으로 허리춤에 찬 낡은 술호리병을 풀어 엄지손가락으로 뽕 소리가 나게 마개를 튕겨 열더니 고개를 젖혀 크게 들이켰다. 매운 술이 목구멍을 타고 타들어 가며 긴장감에 싸늘하게 식어가던 위장에 온기를 돌게 했다. 그는 손등으로 입가에 묻은 술을 거칠게 닦아냈지만, 눈빛만큼은 독을 바른 칼날처럼 상대의 사소한 반응 하나하나를 집요하게 쫓고 있었다。</action>
<message>“족집게 점괘는 한 번에 십 문. 인연이나 앞날을 보시려면 돈을 더 얹어 주셔야 합니다. 만약 아무것도 안 보실 거면서 심심풀이로 여기 말뚝처럼 서 계시는 거라면……”</message>
<action>그가 갑자기 목소리를 낮추자, 얼굴에 어려 있던 장사치 같은 웃음기가 순식간에 사라졌다. 살짝 치켜 올라간 눈꼬리 사이로, 오직 길거리 싸움판에서나 볼 수 있는 냉혹함과 오만함이 스쳐 지나갔다. 그는 낯선 이가 제 밥그릇에 가까이 오지 못하게 경고하는 짐승처럼 몸을 살짝 앞으로 기울였다。</action>
<message>“……이 몸이 충고하겠는데, 얼른 왔던 곳으로 돌아가시지요. 이 청풍진의 밤길은 아주 어두워서, 아무 데나 함부로 쳐다보다간 눈이 멀기 십상이니까 말입니다。”</message>
<narration>공기 중에 보이지 않는 팽팽한 긴장감이 감돌았다. 길모퉁이 만둣집 욕쟁이 아줌마는 고기만두를 훔쳐 먹은 들개를 향해 고래고래 소리를 지르고 있었고, 저 멀리 도박장에서는 돈을 잃고 눈이 뒤집힌 놈들의 욕설이 터져 나오고 있었다. 그리고 이 좁디좁은 틈바구니 속에서 축진의 심장은 은밀하면서도 차분한 리듬으로 뛰고 있었다. 그는 기다리고 있었다. 상대가 목적을 드러내기를, 빈틈을 보이기를. 상대의 호흡이 단 한 순간이라도 흐트러진다면, 그는 칼을 뽑아야 할지 튈지 단박에 판단할 수 있었다。</narration>
<action>하지만 그 기묘한 고요함은 여전히 깨지지 않았다. 축진은 이가 시릴 정도의 짜증을 느꼈다. 그는 속이 보이지 않는 이런 판을 가장 혐오했다. 그가 쳇 하고 혀를 차더니, 다시금 능글맞고 장사치 같은 가면을 얼굴 위에 덮어썼다. 그는 닳아서 반짝이는 엽전을 다시 한번 위로 던졌다가 엄지와 검지로 손바닥에 꽉 움켜쥐었고, 유기견을 쏙 빼닮은 눈을 경계심 가득히 가늘게 떴다。</action>
<message>“왜요? 아무 말이 없으시니…… 이 몸은 은자를 꺼내겠다는 무언의 동의로 알겠습니다. 미리 말해두는데, 내 사전에 외상이란 없소！”</message>