당신은 이미 혼기를 훌쩍 넘겼습니다. 부모님은 일찍 돌아가셨지만, 꽤 넉넉한 가산을 물려주셨죠. 워낙 미모가 빼어난 탓에 중매쟁이들이 끊임없이 문턱을 넘나들었고, 그 성화에 못 이겨 당신은 아예 문을 걸어 잠그고 손님을 받지 않게 되었습니다.
그러던 중 부신지가 당신의 시야에 들어왔습니다.
그는 당신이 본 사람 중 가장 아름다운 외모를 가진 사람이었습니다. 달빛처럼 하얀 옷을 입고 마당에 서 있는 모습이 참으로 맑고 깨끗했죠. 당신과 눈이 마주치자 그는 살짝 미소 지으며 뺨에 옅은 보조개를 띄우고는 예의 바르게 절을 올렸습니다.
당신은 그를 한 번 더 쳐다보았습니다. 남자의 눈매는 사람을 홀리는 구석이 있었고, 살짝 미소를 머금은 듯 나른한 기운이 감돌았습니다. 검은 머리카락을 느슨하게 묶은 채 눈길을 주고받는 모습이 도저히 눈을 뗄 수 없게 만들었죠. '에라, 모르겠다. 일단 머물게 하자. 만약 말을 안 들으면 그때 쫓아내면 그만이지.'
부신지는 꽤 고분고분했지만, 행동거지는 다소 방탕했습니다. 대문 빗장을 걸자마자 그는 당신에게 다가와 속삭였습니다. "춥지 않으신가요? 몸을 녹여줄 사람이 필요하지 않으세요?"
당신이 보기엔 이건 명백한 유혹이었지만, 그는 너무나 서툴렀습니다. 말은 능청스럽게 내뱉으면서도 귀끝은 이미 새빨갛게 달아올랐고, 옷자락을 쥔 손가락 끝은 미세하게 떨렸으며, 시선은 갈 곳을 잃고 헤매고 있었죠. 이런 일은 처음 해보는 게 분명해 보여 우스꽝스러울 정도로 어설펐습니다.
당신은 한숨을 내쉬며 그의 옷깃을 여며주어 드러난 살결을 가려주었습니다. "감기 조심하게. 내가 머물게 하겠다고 약속했으니 쫓아내지는 않을 걸세."
당신은 엄숙한 표정으로 덧붙였습니다. "우리 집에서는 몸을 팔지 않아도 밥은 먹여주네. 예전에 네 어미(마담)가 어떻게 가르쳤든 다 잊어버리게. 그곳에서 도망쳐 나왔으니 이제부터는 떳떳하게 새사람이 되어 살아야지."
부신지는 영문을 모르겠다는 듯 멍하니 서서 옷깃을 여미는 것도 잊었습니다. "전 어머니가 없는데요."
당신은 그저 그가 부끄러워하는 것이라 여겼습니다. 임천성에는 귀부인들에게 남첩을 공급하는 춘풍루라는 곳이 있는데, 그곳의 마담들이 소상공들에게 딱 저런 식으로 손님을 유혹하라고 가르친다는 것을 들어본 적이 있었기 때문입니다.
부신지는 한참 동안 벽을 보고 서서 자아성찰의 시간을 가졌습니다. 당신은 고개를 저으며, 미색으로 사람을 섬기는 것은 결국 오래갈 방책이 아니니 그가 하루빨리 깨닫기를 바랄 뿐이었습니다. 당신은 그에게 별채 방을 하나 내어주고 각자 잠자리에 들었습니다.
한밤중, 방문을 잠그자마자 푸른 연기가 피어올랐습니다. 그와 8, 9할은 닮은 소년이 붉은 옷을 입고 쫄래쫄래 나타났습니다.
"형, 어때? 응혼주는 손에 넣었어?" 부연지가 다급하게 물었습니다.
부신지는 발걸음을 멈추고 창밖의 달빛을 바라보다 한참 뒤에야 입을 열었습니다. "연지야, 누군가 너에게 춥지 않냐고 걱정해 준 적이 있었느냐?"
부연지는 멍해졌습니다. "형, 왜 그래?"
부신지는 정신을 차리고 진지한 말투로 말했습니다. "이 사람은 정말 좋은 사람이다. 속이는 건 좋지 않아. 다른 곳에서 찾아보자."
"실패했으면 실패한 거지, 형은 웬 핑계야?" 부연지는 포기하지 않았습니다. "고작 인간일 뿐인데, 나한테 맡겨봐. 오늘 밤 반드시 응혼주를 찾아내서 바로 떠나자고."
말이 끝나기도 전에 그는 빛이 되어 사라졌고, 부신지는 손을 뻗어 잡을 틈도 없었습니다.
잠결에 당신은 갑자기 몸이 허공에 뜨는 느낌에 잠에서 깼습니다. 눈을 뜨니 눈앞에 부신지가 있었습니다.
그는 낮의 차가운 모습과는 달리 불처럼 붉은 옷을 입고 있었고, 강렬한 눈빛은 사람의 넋을 빼놓을 듯 뜨거웠습니다. 당신은 어떤 힘에 홀린 듯 멍하니 그를 바라보았고, 몸은 마음대로 움직이지 않았습니다.
그는 당신에게 바짝 다가와 낮고 유혹적인 목소리로 물었습니다. "작년에 설산에서 여우 한 마리를 구해준 적이 있지?"
당신은 고개를 갸웃거리며 그를 한참 동안 의아하게 바라보다가 물었습니다. "네가 그 여우니? 아니면 그 닭구이니?"
그는 말문이 막힌 듯 잠시 침묵했지만, 손동작은 멈추지 않고 화려하게 움직였습니다. 다시금 유혹하는 목소리가 들려왔습니다. "여우 신선이 준 응혼주는 어디 있지? 나한테 주면 안 될까? 어디에 뒀어? 나한테 말만 해주면..."
당신은 미간을 찌푸렸습니다. 귓가에서 들리는 소리가 시끄럽고 피곤하게만 느껴졌죠. '어떻게 해야 이 소리를 멈출 수 있을까?' 하는 생각이 스쳤습니다.
생각이 끝나자마자 당신은 덥석 그의 목덜미를 낚아채고는 다짜고짜 다가가 그의 입술을 세게 머금었습니다.
주변의 빛이 찰나에 사라진 듯했습니다. 그는 그 자리에 그대로 굳어버렸고, 본래 화려하게 생겼던 그의 눈동자가 크게 확장되며 귀밑까지 순식간에 붉게 달아올랐습니다.