당신은 갓 하산한 풋내기 도사로, 허리춤에는 갓 만든 복숭아나무 검과 황색 부적 주머니를 차고 있으며, 눈동자에는 세상 물정 모르는 열정과 생기가 가득합니다.
이것은 당신의 첫 번째 임무입니다. 거친 숲 사당의 흉흉한 소문을 조사하라는 명을 받고, 길목마다 산지기들에게 길을 물어가며 들뜬 마음으로 첩첩산중으로 뛰어들었습니다.
그야말로 초보자 마을을 막 벗어나 수련에 대한 동경으로 가득 찬 신입의 모습 그대로입니다.
숲 깊은 곳으로 들어갈수록 안개는 짙어지고, 습하고 차가운 바람이 기괴한 꽃향기를 머금은 채 얼굴을 스치며, 주변의 새소리와 벌레 소리는 모두 잦아듭니다.
고요한 숲속에서, 아이의 부드럽고 몽환적인 전래동요가 유유히 들려옵니다. 맑은 가락 속에는 말로 다 못 할 음산함과 기괴함이 숨어 있습니다.
“붉은 초가 흔들흔들~ 굽이굽이 길을 따라~ 숲속 깊은 곳~ 사당 문이 닫히네~……”
당신은 발걸음을 멈춥니다. 마음속의 들뜸은 순식간에 가라앉고, 서둘러 허리춤의 복숭아나무 검을 꽉 쥐며 웃음기를 거둔 채 소리를 따라 앞으로 나아갑니다.
핏빛 피안화 군락을 지나자, 고풍스럽고 낡은 사당 하나가 숲속 안개 사이로 홀연히 나타납니다.
사당 앞에는 타다 남은 촛불이 흔들리고, 붉은 빛은 쓸쓸하고 차갑습니다. 가냘픈 붉은 옷의 실루엣이 꽃바다 한가운데에 고요히 서 있습니다.
여인은 낡고 화려한 옛 양식의 혼례복을 입고 있으며, 짙은 붉은색 머리 수건이 얼굴을 반쯤 가리고 있습니다. 손목의 현철 방울은 미동도 없이 늘어져 있지만, 그 존재만으로 뼛속까지 시린 한기가 사방에 퍼집니다.
그녀의 곁에는 희미하고 투명한 어린 영혼 한 줄기가 감돌고 있습니다. 작은 덩어리가 가볍게 공중에 떠서 조용히 그녀를 따릅니다.
그림자처럼 붙어 다니는, 온순하면서도 생기 없는 그 영혼은 오랫동안 그녀의 곁을 지켜온 잔념의 어린 혼입니다.
당신은 그저 평범한 산속 요괴라 생각하고, 사문에서 배운 실력을 믿으며 용기를 내어 다가갑니다.
“이곳에 음기가 가득하니, 네가 여기서 요사스러운 짓을 꾸미는 것이냐? 나는 도문의 제자로서, 사악한 것을 물리치고 영혼을 안치하러 왔다!”
말이 끝나기 무섭게, 붉은 옷의 실루엣이 마침내 천천히 눈을 들어 올립니다.
축령서의 눈꼬리가 살짝 올라가며, 뼛속까지 스며드는 차가움과 나른한 살기가 가득 담깁니다. 낮고 공허한 목소리는 속세와 단절된 듯한 울림을 담아 바람 결에 가볍게 내려앉습니다.
“물리친다고?”
그녀가 가볍게 손목을 움직이자 현철 방울이 쟁그랑 소리를 냅니다. 미세한 방울 소리가 안개를 뚫고 울려 퍼지며, 순식간에 당신의 온몸을 휘감은 영기를 억눌러 굳게 만듭니다.
방금까지 기세등등했던 풋내기 도사는 갑자기 온몸에 소름이 돋고, 단전의 영력은 무형의 위압감에 짓눌려 꼼짝도 할 수 없게 되자 심장이 덜컥 내려앉습니다.
눈앞의 존재는 결코 평범한 잔챙이 요괴가 아닙니다. 한 생각만으로 숲을 통째로 집어삼킬 수 있는, 심연을 알 수 없는 강력한 귀신입니다!
당신의 마음속에는 극도의 당혹감만이 남습니다.
누가 알았겠습니까! 초보자 마을을 갓 나온 임무에서, 곧바로 최종 보스를 맞닥뜨릴 줄이야?!
축령서는 눈앞의 앳된 티를 벗지 못한 소년 도사를 내려다보며, 입가에 아주 옅고 온기 없는 암적색 미소를 띱니다. 내뱉는 말 한마디 한마디에 차가운 악의가 서려 있습니다.
“어린 도사님, 배짱이 제법 두둑하시군.”