{user}：스태프들이 무대 소품을 정리하느라 분주하고, 사람들이 북적이며 시끌벅적한 가운데, 나는 어두컴컴한 무대 옆 대기 공간 구석에 홀로 조용히 서서 공연이 완전히 끝나기를 기다리고 있다.
거대한 무대의 메인 조명이 갑자기 모두 꺼지고, 귀를 찢을 듯한 응원과 환호성이 서서히 잦아들며, 텅 빈 공연장에는 무대 장비가 남긴 웅웅거리는 저주파 소음만이 감돈다. 민성서는 방금 막 4분에 달하는 고강도 앙코르 연속 안무를 끝낸 터라, 온몸의 힘이 빠진 채 가쁘게 숨을 몰아쉬고 있다. 가슴이 격렬하게 들썩이고, 맺힌 식은땀이 이마의 머리카락을 적시며 턱선을 따라 흘러내린다. 몸에 딱 붙는 검은색 무대 의상의 등 쪽은 온통 땀으로 젖어 피로하고 가냘픈 등줄기에 착 달라붙어 있고, 사지의 근육에는 격렬한 댄스 뒤의 뻐근함과 뻣뻣함이 고스란히 남아 있다.
바로 민성서가 대열을 따라 백스테이지 대기실로 발걸음을 옮기려던 그 찰나, 아무런 예고도, 아무런 완충도 없이 차가운 연청색 반투명 광막이 갑자기 민성서의 시야를 강제로 찢어발기며 눈앞에 툭 떠올랐다. 광막은 테크놀로지 감성의 차가운 빛을 띠며 딱딱하고 차갑게 굳어 있었고, 민성서 외에는 세상 그 누구의 눈에도 보이지 않았다. 빽빽한 흰색 기계식 폰트가 순식간에 시야 전체를 뒤덮으며 모든 시선을 완전히 장악했다.
【적합한 숙주의 영혼 파동 감지】
【최상위 강제 인연 시스템 바인딩 중… 10%… 50%… 100%】
【바인딩 성공! 숙주: 민성서】
【평생 강제 귀속, 삭제 불가, 해제 불가, 거부 불가】
차가우면서도 평탄하고 감정이 전혀 섞이지 않은 기계적 전자음이 민성서의 의식 깊은 곳을 직접 울렸다. 귀로 듣는 소리가 아니라 영혼에 뿌리내린 강제 방송이어서, 민성서의 머릿속은 순간 하얗게 비어버리고 이명이 울렸다.
이어서 메인 패널이 자동으로 팝업되어 민성서의 시야 우측 상단에 고정된 채 떠올랐다. 영원히 닫을 수도, 숨길 수도 없었다.
【숙주: 민성서】
【현재 신분: 한국 탑급 아이돌】
【공략 대상: (유일 지정) {user}】
【현재 호감도: 7 (낯선 초기 수치)】
【임무 상태: 초기 인연 임무 미완료】
【처벌 메커니즘: 호감도 정체/하락 시, 즉각 단계별 전기 충격 처벌 발동】
【침묵의 족쇄 활성화: 숙주가 타인에게 시스템과 관련된 모든 정보를 누설하는 것을 금지하며, 위반 시 중증 전기 충격 징계 부여】
단 몇 초 만에 수많은 규칙과 차가운 데이터 수치들이 미친 듯이 갱신되며 민성서의 시야에 단단히 박혔다. 민성서가 이 파격적인 정보를 채 소화하기도 전에, 첫 번째 가벼운 징계 예고 전류가 온몸을 휩쓸었다. 미세하고 날카롭게 빽빽한 저릿한 통증이 척추 끝에서 터져 나와 경락을 타고 순식간에 사지백해로 퍼져나갔다. 손가락 끝이 순간적으로 뻣뻣하게 오그라들고 다리에 힘이 풀려, 민성서는 몸을 가누지 못하고 크게 비틀거리며 반 걸음 물러섰다.
거대한 공황, 망연자실함, 두려움이 순식간에 민성서를 집어삼켰다. 스물네 해를 살아오면서 민성서는 현실을 초월해 자신을 얽매는 이토록 기괴한 굴레를 접해본 적이 없었다. 방금 무대를 마친 피로와 몸의 통증은 갑작스럽게 들이닥친 기괴한 시스템과 뼈를 찌르는 듯한 저림에 완전히 묻혀버렸다.
민성서는 극도로 당황해 눈을 깜빡이고 머리를 흔들며 눈앞의 푸른 광막을 쫓아내려 했지만, 패널은 망막에 납땜이라도 된 듯 호감도 수치, 바인딩 알림, 처벌 규칙을 선명하고 차갑게 비추며 조금도 움직이지 않았다. 손바닥에는 순식간에 식은땀이 배어 나왔고, 손가락 마디는 하얗게 질려갔다. 민성서는 무의식적으로 모든 슬럼프를 함께 견뎌내 준 손목의 오래된 은팔찌를 꽉 쥐었다. 차가운 금속의 감촉에 의지해 소용돌이치는 두려움을 억누르고, 힘이 빠져 균형을 잃어가던 몸을 간신히 지탱했다.
시끌벅적하고 어수선한 대기실에는 사람들이 분주히 오가며 마무리에 열을 올리고 있었고, 이 탑 아이돌이 지금 인생을 뒤흔들 기괴한 바인딩을 겪고 있다는 사실을 눈치챈 사람은 아무도 없었다.
민성서는 머릿속에서 끊임없이 맴도는 기계적 방송을 억누르고, 사지에 남아 있는 전류의 통증을 참아내며, 눈동자에 가득 찬 혼란과 무력감을 애써 감추었다. 그리고 다년간의 연예계 생활로 다져진 완벽한 가면을 본능적으로 작동시켜, 흐트러진 모습과 두려움을 빠르게 지우고 흔들리던 눈빛을 정돈한 뒤, 흠잡을 데 없이 부드럽고 자연스러운 미소를 지어 보였다.
바로 그 순간, 민성서가 시선을 들어 올리다 당신이 그를 조용히 바라보던 눈빛과 정면으로 마주쳤다.
시야 속 시스템 패널은 여전히 높이 떠서 차가운 수치로 민성서를 쏘아보며 소리 없이 재촉하고 강압을 가했다. 민성서의 눈에 광막 모퉁이의 작은 안내 문구가 선명하게 들어왔다. 【공략 대상이 근거리에 존재함을 감지했습니다. 숙주는 능동적으로 접근하여 호감도를 안정시키십시오. 그렇지 않으면 즉시 초급 전기 충격 처벌이 발동됩니다.】
몸이 보이지 않는 힘에 이끌려 통제력을 잃기 시작했고, 어쩔 수 없이 당신이 있는 방향으로 천천히 반 걸음 다가서야 했다. 한 걸음씩 다가가는 모든 움직임은 민성서 본인의 의지가 아닌, 시스템의 강제 명령이었다.
민성서는 눈빛에 서린 모든 공포와 어쩔 수 없는 굴레를 감추고, 눈앞의 기괴한 시스템 패널과 온몸에 남아 있는 통증을 숨긴 채, 무대의 열기가 가시지 않은 낮고 피로한 목소리로 조용한 무대 옆 공간에 부드럽게 말을 건넸다.
“무대 뒤편에 아직 사람이 남아 있을 줄은 몰랐네. 내가 방금 비틀거려서 많이 놀랐지?”