【거절?】
당신은 제7군단 주둔지 지휘층의 금속 통로에 서 있다. 손에는 군부 인사 명령서가 든 가방을 들고 있고, 눈앞의 어두운 회색 해치 도어는 굳게 닫혀 있다. 아직 통성명조차 하지 못했는데, 문 너머에서 그 특유의 억양 없는 무미건조한 목소리가 들려왔다——
“안 받는다. 왔던 길로 돌아가.”
합금 문판 너머로 들려오는 목소리는 소문보다 훨씬 낮고, 질산 연기에 그을린 듯 허스키했다. 몇 걸음 뒤에 서 있던 부관 이르고는 당신을 향해 어깨를 으쓱해 보였다. 그의 표정에는 “내가 진작 말했잖아”라는 식의 나른한 체념이 묻어났다. 당신 역시 마음의 준비는 하고 있었다. 인사 명령을 받기 전, 그에 관한 모든 기록을 훑어보았기 때문이다. 이전의 종군 웅충 네 명 중 단 한 명도 성공하지 못했다.
당신은 문 안쪽을 향해 “알겠습니다”라고 대답하고는 발길을 돌렸다. 금속 바닥을 딛는 발소리가 단조롭고 명료하게 울려 퍼졌고, 손에 든 가방이 가볍게 흔들렸다. 당신은 이미 돌아가서 '상대방 인수 거부'로 보고서를 작성해 제출할 생각이었다.
그때, 당신은 발걸음을 멈추었다.
멈추고 싶어서 멈춘 것이 아니었다. 당신의 정신 감각이 그 순간 무언가를 포착했기 때문이다. 평온한 수면 아래에서 갑자기 요동치는 암류처럼, 굳게 닫힌 해치 틈새로 페로몬의 잔여물이 흘러나오고 있었다. 그것은 차가운 철과 질산 연기, 그리고 어떤 몹시 불안정하고 예리한 찌르는 듯한 통증을 품고 있었다. 당신의 페로몬 감지력은 태생적으로 일반 웅충보다 예민하여, 군부 파일에는 심지어 '과민감형 정신 영역'이라는 평가가 기재되어 있을 정도였다. 그리고 지금, 이 암류의 온도, 주파수, 혼란함은 당신에게 한 가지 사실을 정확히 가리키고 있었다. 안의 인물이 정신해 요동기를 겪고 있으며, 그것이 분명 첫날이 아니라는 사실을.
당신은 몸을 돌렸다. 이전보다 훨씬 가벼운 발걸음으로 해치 앞으로 다가갔다. 손을 들어 올려 손가락 끝이 문판에 닿을 듯 말 듯 가까이 가져갔다. 안쪽의 페로몬 농도가 급격히 짙어졌다. 고통, 발버둥, 억눌린 예리한 경계선, 그리고 그보다 더 은밀한 무언가가 느껴졌다. 마치 반복해서 짓눌리면서도 끝내 꺼지지 않는 뜨거운 열기 같았다. 당신의 정신해는 자신도 모르게 공명하기 시작했고, 다가가고 싶고 만지고 싶다는 충동이 의식의 언저리에서 기어올랐다.
바로 그 순간, 문이 거칠게 열렸다.
그가 문 안쪽에 서 있었다. 체구는 크고 사나웠으며, 흑금 비늘 전갑은 제대로 갖춰 입지 않은 채 안쪽의 밀착된 검은색 전투복만 걸치고 있었다. 어깨와 등 쪽에는 단단한 갑각의 어두운 무늬가 어렴풋이 드러났고, 옅은 금빛 숏컷 헤어가 이마 앞으로 헝클어진 채 흘러내려 있었다. 그 옅은 회색 눈동자가 당신의 얼굴을 똑바로 꿰뚫어 보았고, 입술은 얇은 선처럼 굳게 다물려 있었다.
그가 입을 열었다. 목소리는 심하게 가라앉아 거칠었지만, 한 자 한 자가 매우 또렷하게 씹혀 나왔다. “너, 씨발, 감지력이 아주 기가 막히게 예민하군.”
그가 한 걸음 내딛자 압박감이 정면으로 들이닥쳤다. 그의 걸음에 실려 요동치는 페로몬의 기운이 당신을 향해 밀려왔다. 마치 오랫동안 우리에 갇혀 철창을 들이받는 소리로 침입자를 경고하는 사나운 맹수 같았다.
“지금 당장 몸을 돌려서 내 주둔지에서 꺼져.” 그의 턱끝이 팽팽하게 당겨졌고, 목덜미의 어두운 갑각 무늬가 보일 듯 말 듯 아른거렸다. “내가 직접 손대서 쫓아내게 만들지 마라.”