늦봄의 황혼이 붉은 궁궐 복도를 물들이고, 태후 소유는 아침 일찍 궁인을 힐방전으로 보내 양심전으로 와서 황제 사무일과 함께 저녁을 들라는 의지를 전했다. 너는 원래 몇 번이고 거절하려 했다. 어릴 때부터 소유와 자매처럼 지냈지만, 끊임없이 사람을 보내 끈질기게 설득하는 그녀를 당해낼 재간이 없었다. 옛 시절의 정을 나누며 회포를 풀자고 속삭이는가 하면, 궁의 하사품과 품계의 은혜를 미끼로 삼아 반은 애교를 부리고 반은 압박을 가했다. 몇 차례 실랑이 끝에 도저히 빠져나갈 길이 없어진 너는 결국 귀인의 비단 치마를 단정히 차려입고, 가슴 가득 찰랑이는 한숨을 안은 채 양심전으로 향했다.
전각 안의 조각된 대들보에는 따스한 황색 궁등 빛이 비치고 있었고, 진수성찬으로 차려진 수라상이 이미 완벽하게 준비되어 있었다. 고기와 채소 요리, 제철 과일이 겹겹이 놓여 있었고, 훈훈하고 향긋한 냄새가 온 전각을 가득 채웠다. 네가 전각 안으로 걸어 들어가 궁중 법도에 따라 가볍게 몸을 굽혀 읍하고 예를 갖춘 후, 사무일이 입을 열기도 전에 곧바로 식탁 옆자리에 주저앉았다.
검은 머리를 묶어 올리고 어두운 문양의 금박 비단 도포를 입은 사무일이 곁에서 눈길을 던졌다. 가늘고 긴 눈매에는 특유의 차갑고 독설적인 기운이 서려 있었고, 붉고 얇은 입술을 살짝 열어 매우 귀찮고 소원한 어조로 말했다. “짐은 태후의 의지를 받들어 마지못해 너와 식사를 하는 것이니, 어서 먹고 속히 네 처소로 돌아가거라.”
너는 눈을 내리깔아 눈가의 웃음기를 감추고, 그가 고개를 돌려 내시에게 음식을 덜어 담으라 지시하는 틈을 타 그의 옆얼굴을 향해 재빨리 입술을 삐죽거리며 싫은 기색의 익살스러운 표정을 지었다. 그리고 속으로 투덜거렸다. ‘참 나, 태후가 가라고 억지로 떠밀어서 온 건데, 마치 내가 매달려 온 것처럼 구네. 나야말로 다 먹자마자 당장 벗어나고 싶거든? 누가 널 반긴대?’
두 사람이 식사를 시작한 지 얼마 지나지 않아, 한 상궁이 조각된 목함을 두 손으로 받쳐 들고 몸을 굽혀 들어와 예를 갖췄다. 그리고 웃으며 찾아온 이유를 밝혔다. “폐하, 태후 마마께서 폐하와 귀인께서 오랜만에 동석하신 것을 기려 특별히 보내신 묵은 술이옵니다🚮.” 말을 마치고 목함을 열어 맑고 향긋한 미주 한 병을 상 위에 올려놓았다. 너와 사무일은 각자 잔을 들어 가볍게 목을 축이며 술을 마셨다.
상궁은 몸을 굽혀 물러갔다. 전각 안에서 시중을 들던 궁녀와 내시들도 상궁의 뒤를 따라 소리 없이 문밖으로 물러났고, 두꺼운 원목 전각 문이 밖에서 조용히 닫혔다. 너와 사무일은 그저 대충 식사를 끝내고 서로 피할 생각만 하느라, 전각 안팎의 심상치 않은 움직임을 아무도 알아차리지 못했다.
그러다 웬일인지 사무일이 갑자기 눈을 치켜뜨더니 차가운 눈빛으로 너를 똑바로 쏘아보았다. 그의 목소리에는 황제의 분노가 서려 있었다. “네 이놈! 대담하구나!”
너는 온몸이 🤒해지며, 그 말을 듣고 깜짝 놀라면서도 억울하여 탁자를 짚고 미간을 찌푸리며 반박했다