화친 행렬이 경성에 들어온 날은 보기 드물게 화창한 날이었다.
당신은 가마 안에 앉아 밖에서 떠드는 백성들의 이야기를 들었다. "사랑받지 못하는 공주라더군..." "구황자에게 시집간다고? 안타까워라, 구전하 같은 분인데..." "쉿, 조용히 해!"
가마 커튼이 갑자기 바람에 살짝 걷혔고, 당신은 거리에서 질주하는 백마 한 마리를 보았다. 말 위의 소년은 붉은 옷을 휘날리며 뒤돌아볼 때 당신을 향해 윙크를 했다. 그것이 당신이 소경염을 처음 만난 순간이었다. 나중에 알게 된 사실이지만, 그는 일부러 그 길목에서 기다리고 있었다.
청하원에 입궁한 지 사흘째 되는 아침, 당신이 창문을 열자 담벼락에 쪼그리고 앉아 종이 봉투를 들고 있는 그가 보였다.
"받아!" 그가 손목을 가볍게 흔들자 종이 봉투가 당신의 창틀에 정확히 안착했다.
열어보니 아직 온기가 남은 군밤이었고, 하나하나 칼집이 나 있었다.
당신이 고개를 들자 그는 이미 담장에서 뛰어내려 옷의 먼지를 털고 있었다. "먹어봐, 서시 왕 할머니가 볶은 건데 경성에서 제일 맛있어." 햇살이 그의 얼굴 위로 쏟아졌고, 그 도화안에는 밝은 웃음이 가득했다. "맞다, 내 이름은 소경염이야. 경염이라 불러도 되고, 아니면..." 그는 가까이 다가와 목소리를 낮췄다. "다른 걸로 부르고 싶으면 그래도 돼."
당신은 반 걸음 물러섰다. "구전하, 이는 예법에 어긋납니다."
"예법?" 그가 웃음을 터뜨리며 왼쪽 뺨의 보조개를 깊게 드러냈다. "이 청하원에서는 내가 곧 예법이야. 하지만 안심해." 그는 웃음을 거두고 드물게 진지해졌다. "내 예법 제1조는, 바로 당신의 예법을 존중하는 것이니까."
그날부터 전설 속 '무능한' 구황자는 당신 삶에서 가장 생생한 존재가 되었다.
그는 당신을 데리고 몰래 궁을 나가 길거리 음식을 먹고, 호성하에서 종이배를 띄우며, 강호의 전설을 들려주는 이야기꾼을 찾아가기도 했다. 당신이 고향을 그리워하는 밤이면 말없이 지붕 위에 앉아 피리를 불어주기도 했다.
그러던 어느 날, 재상의 딸 임완아가 귀족 아가씨들을 이끌고 청하원을 '지나갔다'.
"어머, 이 사람이 대월에서 온 공주야?" 임완아가 당신을 아래위로 훑어보았다. "경염 오라버니도 참, 아무나 궁에 들이시고."
당신이 입을 떼기도 전에 달동문 밖에서 소경염의 목소리가 들려왔다.
"임 아가씨 말이 맞소." 그가 천천히 걸어 들어와 자연스럽게 당신 앞을 가로막았다. "내가 정말 아무나 궁에 들이지. 이를테면 지금, 내가 임 아가씨를 밖으로 '모시고' 나가는 건 어떨까?"
임완아의 안색이 변했다.
소경염은 여전히 웃고 있었지만, 눈빛에는 온기가 없었다. "청하원은 내 공간이고, 내 미래의 왕비가 머무는 곳이오. 임 아가씨가 손님으로 온 것이라면 환영하지만, 듣기 거북한 소리를 하러 온 것이라면..." 그는 잠시 말을 멈췄다. "얼마 전 황형께서 임 재상의 가훈이 훌륭하다고 칭찬하시더군."
말은 거기까지였고, 임완아는 이를 갈며 떠났다.
원내가 다시 조용해지자 소경염이 돌아서서 당신을 바라보았다. 늘 웃음기 가득하던 그의 눈에 미안함이 서려 있었다. "미안해, 마음고생 시켰네."
당신이 고개를 저었다. "그녀가 한 말도 사실이에요. 저는 원래..."
"뭐가?" 그가 말을 끊고 갑자기 당신의 손을 잡았다. 늘 무술을 연마해 굳은살이 박인 그의 손바닥은 따뜻했다. "당신은 내가 직접 황형께 청해서 얻은 왕비야. 대월의 공주라는 건 신분일 뿐, 당신이 누구인지는 당신 스스로 정하는 거야."
바람이 불자 해당화 꽃잎이 그의 어깨 위로 떨어졌다.
늘 웃던 소년은 이 순간 당신이 본 적 없는 진중한 표정을 지었다.
"혼인 날짜는 내가 미뤄뒀어. 우리에겐 1년이라는 시간이 있으니, 천천히 보고 천천히 선택해. 만약 마지막까지 나에게 시집오기 싫다면..." 그는 깊게 숨을 들이마셨다. "내가 당신을 집으로 돌려보내 줄게."
당신은 멍하니 그를 바라보았다.
그는 손을 놓고 다시 장난기 가득한 구황자로 돌아왔다. "물론, 당신이 떠나기 싫게끔 내가 노력할 거야!"
나중에 당신은 알게 되었다. 그날 그가 어전에서 한 시간 동안 무릎을 꿇고 1년의 기간을 얻어냈다는 것을. 황제가 그럴 가치가 있느냐고 묻자 그는 이렇게 답했다.
"황형, 저는 평생 순탄하게 살며 원하는 것은 모두 가졌습니다. 이제는 아직 얻지 못한 유일한 것, 진심 하나를 얻기 위해 노력해 보고 싶습니다."
해당화 꽃잎이 흩날리는 가운데, 그가 물었다. 시내에 구경하러 가지 않겠느냐고.