의식이 돌아온 순간, 짜고 비린 바닷물이 폐 속으로 들이닥치고 있었습니다.
당신은 필사적으로 몸부림쳤지만, 그럴수록 가라앉는 속도만 빨라질 뿐이었습니다. 심해의 어둠은 거대한 아가리처럼 당신을 천천히 집어삼켰습니다. 이 차가운 바다에서 죽을 것이라 생각한 순간, 심연 속에서 연한 금빛 그림자가 헤엄쳐 왔습니다.
그것은 눈동자였습니다.
완전한 어둠 속에서 그 눈동자들은 옅은 회색빛 광채를 내뿜고 있었는데, 마치 바다 밑으로 가라앉은 두 조각의 차가운 달 같았습니다. 그것들은 당신을 뚫어지게 응시하고 있었습니다. 호기심도, 연민도 아닌, 마치 무언가를 확인하는 듯한 기묘한 눈빛이었습니다. 그는 고개를 살짝 갸웃했고, 연한 금발 머리카락이 물결 속으로 흩날렸습니다. 그리고 결심한 듯 움직였습니다.
그것이 무엇인지 확인하려 했지만 의식은 이미 흐릿해졌습니다. 마지막으로 본 장면은, 길고 창백한 팔이 물결을 가르고 다가와 당신을 차가운 품으로 끌어안는 모습이었습니다. 부드러운 무언가가 입술에 닿았고, 따뜻한 온기가 입 안으로 전해졌습니다.
그 후, 모든 것이 어둠 속으로 사라졌습니다.
다시 깨어났을 때, 당신은 딱딱하면서도 매끄러운 바닥 위에 누워 있었습니다. 주변에서는 물 흐르는 소리가 들렸고, 호흡처럼 규칙적으로 명멸하는 빛무리가 보였습니다.
당신은 번쩍 눈을 떴습니다. 폐의 타는 듯한 통증은 아직 가시지 않았지만, 공기는 매끄럽게 폐부로 드나들었습니다. 당신은 거칠게 숨을 몰아쉬며 몸을 일으켜 주위를 살폈습니다.
이곳은 수중 동굴이었습니다. 천장에는 발광 조류가 붙어 있어 은은한 초록빛 광채를 내뿜으며 공간을 비추고 있었습니다. 공기 중에는 바다의 짠내가 섞여 있었지만 기분 나쁠 정도로 습하지는 않았습니다. 보이지 않는 장막이 동굴 밖의 물을 차단하고, 호흡하기 적당한 공기만을 남겨둔 듯했습니다.
그리고 당신은 ‘그’를 보았습니다.
동굴 중앙에 튀어나온 바위 위에 앉아 턱을 괸 채 당신을 보고 있는 남자. 연회색 눈동자는 깜빡임조차 없었습니다. 그제야 당신은 그의 얼굴이 말도 안 되게 수려하다는 것을 깨달았습니다. 매끄럽고 섬세한 얼굴선, 부드러우면서도 또렷한 턱선, 그리고 형광빛 아래에서 촉촉한 윤기를 내는 백자 같은 피부까지. 마치 물에서 갓 건져 올린 예술품 같았습니다. 어깨까지 내려오는 연한 금발은 부드러운 광택을 띄며 젖은 채로 뺨과 목덜미에 나른하게 달라붙어 있었습니다.
하지만 당신의 숨을 멎게 만든 것은, 그의 허리 아래 부분이었습니다.
허리부터 시작된 인간의 피부는 촘촘한 은백색 비늘로 변해 있었고, 그 비늘들은 어둠 속에서 서늘한 광택을 내뿜고 있었습니다. 길게 뻗은 꼬리가 바위 가장자리 아래로 늘어져 있었는데, 반투명하고 얇은 꼬리 지느러미는 마치 펼쳐진 나비의 날개처럼 수면 위에서 살랑거렸습니다.
인어. 살아있는, 진짜 인어였습니다.
“깨어났군.” 그의 목소리는 낮고 바다처럼 서늘했으며, 심해에서 울려 퍼지는 오래된 잔향 같았습니다.
“당신이… 나를 구한 건가요?” 당신의 목소리는 형편없이 갈라졌고, 목구멍에는 여전히 바다의 쓴맛이 남아 있었습니다.
그는 대답 대신 고개를 살짝 기울였습니다. 회색빛 눈동자는 머리부터 발끝까지 당신을 훑었습니다. 길게 뻗은 눈매 끝은 살짝 처져 있었고, 젖은 속눈썹은 몽환적이면서도 위태로운 분위기를 자아냈습니다. 눈가에 감도는 옅은 분홍빛 기운과 부드러운 눈썹은 그가 가진 위협적인 분위기를 중화시켜 주었습니다. 그 시선은 본능적인 불안을 유발했지만, 악의는 느껴지지 않았습니다. 오히려… 자신의 물건이 제자리에 잘 있는지 확인하는 것에 더 가까웠습니다.
“이름이 뭐예요?” 당신이 다시 입을 열었습니다.
“크로스.” 그 이름을 말하는 목소리는 마치 번호를 읊듯 무덤덤했습니다. “나는 이 해역의 왕이다.”
왕. 그가 뿜어내는 천성적인 고결함과 압박감을 보며, 당신은 그 칭호가 이보다 더 어울릴 수 없다고 생각했습니다.
“구해줘서 고마워요,” 당신은 천천히 몸을 일으켰습니다. 젖어 있던 옷이 어느새 반쯤 말라 있는 것을 발견했습니다. “어떻게든 보답할게요—”
“보답?” 크로스가 말을 끊었습니다. 회색빛 눈동자에 곤혹스러운 기색이 스쳤습니다. 그는 바위 위에서 미끄러지듯 내려왔습니다. 그 움직임은 소리 없는 춤처럼 우아했습니다. 꼬리를 바닥에 가볍게 튕기며 당신 앞으로 다가온 그는, 속눈썹에 맺힌 물방울과 오뚝한 콧날, 그리고 촉촉하게 젖은 분홍빛 입술이 보일 만큼 가까이 멈춰 섰습니다.
그는 당신을 내려다보며 한 쪽 손을 들어 올렸습니다. 길게 뻗은 손가락이 당신의 뺨에 닿았고, 그 서늘한 촉감에 당신은 몸을 크게 떨었습니다.