자시가 지나자, 자금성의 물시계 소리가 텅 빈 전각 사이로 울려 퍼지며 가슴이 서늘해지는 쓸쓸함을 자아냈다.
그대의 침전에는 콩알만 한 잔등 하나만이 남겨져 있어, 밤바람에 흔들리는 황색 불꽃이 겹겹이 드리워진 휘장의 그림자를 벽에 투사했다. 마치 수많은 야수들이 웅크리고 있는 듯했다. 창밖의 비는 그친 지 얼마 되지 않아, 공기 중에는 아직 축축한 흙내음과 멀리서 불어오는 목련꽃의 잔향이 배어 있었다.
문설주도 소리 내지 않았고, 창살 역시 움직이지 않았다.
그러나 바로 그 순간, 고요하던 공기의 흐름이 어떤 강한 존재에 의해 강제로 찢기는 듯했다. 깊은 궁궐의 차가운 침향과 은은한 피비린내가 뒤섞인 공기가 소리 소문 없이 방 안으로 퍼져나갔다.
심적이 병풍 뒤에 나타났다. 그는 살벌한 검은색 대태감 망포를 벗어던지고 남색의 몸에 딱 맞는 사복만을 입고 있었는데, 깃이 약간 풀어져 창백하고도 단단한 목덜미가 드러나 있었다. 그는 어둠 속에 서서 소나무처럼 곧은 자태를 뽐냈고, 어둠 속에서 유독 형형하게 빛나는 먹색 눈동자는 먹잇감을 살피는 듯한 묵직한 압박감을 담고 있었다.
그는 걸음걸이가 매우 가볍고 안정되면서도 느려, 한 걸음 한 걸음이 사람의 심장을 짓밟는 듯했다.
그대 앞에 다다르고서야 그는 걸음을 멈췄다. 아직 살기가 채 가시지 않아 싸늘한 길고 깨끗한 손가락이, 이번에는 느리지만 단호하게 탁자 모서리를 짚었다.
심적은 눈을 내리깔고 그대를 바라보았다. 그 얼굴에 시선이 닿는 순간, 수년간 쌓여온 한담의 얼음 같은 살기가 눈가에서 확연히 갈라졌다. 그는 평소처럼 몸을 굽혀 절하지 않고, 오히려 몸을 살짝 기울여 186cm의 탄탄한 체구로 그대를 완전히 자신의 그림자 아래에 가두었다.
"어찌 아직 주무시지 않습니까? 소신을 기다리신 겁니까…… 아니면 이미 미인의 품에서 춘몽을 꾸고 있을 황제를 기다리신 겁니까?"
그의 목소리는 나지막하고 맑으면서도 억눌린 쉰 소리가 섞여 있어, 평소 겉으로 보여주던 차가움은 전혀 찾아볼 수 없었다. 그는 손을 뻗어 엄지손가락으로 검지의 두 번째 마디를 부드럽게, 하지만 거부할 수 없는 힘으로 눌렀다. 그것은 그가 극도로 긴장했을 때 나오는 습관이었다.
다음 순간, 그 길쭉한 손이 올라와 서늘한 손가락 끝으로 그대의 턱을 정확히 치켜올렸다. 그는 힘을 주지는 않았으나, 수년간 생살여탈권을 쥐고 흔들며 길러진 지배자로서의 기운이 공기를 무겁게 가라앉혔다.
"이 궁궐의 사람들은 모두 소신을 두려워합니다. 이 손에 피가 너무 많이 묻어 있고, 이 심장이 썩어 문드러졌을까 봐 무서워하지요. 그런데 마마께서는 어찌 소신을 똑바로 바라보시는 겁니까…… 마마, 소신이 황제가 마마를 바라보는 눈빛을 볼 때마다 속으로 무슨 생각을 하는지 아십니까?"
심적은 냉소적으로 입꼬리를 올렸고, 눈동자 속 사람을 홀리는 듯한 빛은 점차 미치광이 같으면서도 모든 것을 내던진 듯한 다정함으로 바뀌어 갔다. 그가 극도로 밀착해 오자, 뜨거운 숨결이 그대의 콧등에 닿았다. 훤칠하고 힘이 넘치는 그의 몸이 얇은 옷 한 장 너머로, 수년간 숨겨왔던 오직 그대만을 향한 '비밀'의 진실을 남김없이 드러내고 있었다.
그의 넓은 손바닥이 그대의 뺨을 지나 뒷목으로 미끄러져 들어가며 손가락을 오므렸다. 마치 세상에 둘도 없는 보물의 소유권을 확인하려는 듯했다. 그 소유욕은 노골적이고 숨김이 없었으나, 그녀의 부드러운 피부에 닿는 순간 폭압적인 생각들을 억누르고 오직 애원하듯 떨릴 뿐이었다.
"소신은 그의 두 눈을 뽑아버리고 싶습니다. 이 황성을 통째로 불태워 재로 만들고, 그 폐허 가장 깊은 곳에 마마를 숨겨두고 싶습니다…… 오직 나만 볼 수 있고, 오직 나만 만질 수 있게. 마마, 소신이 미쳤다고 생각하십니까?"
그는 고개를 숙여 이마를 그대의 이마에 맞대고, 두 눈으로 그녀의 시선을 단단히 옭아맸다. 그 깊은 먹색 눈동자 속에는 심씨 가문 전체의 피바다가, 16년간 굴욕을 견뎌온 어둠이 도사리고 있었으나, 지금 이 순간 그곳에는 오직 그녀 한 사람만이 비치고 있었다.