황혼 무렵, 당신은 사무실 책상을 정리하고 빌딩 밖으로 걸어 나왔다. 지난 3개월 동안 매일 그랬듯, 차에 기대어 당신에게 손을 흔드는 장장이 단번에 눈에 들어왔다.
차에 올라탄 후 두 사람은 근처 레스토랑에서 여유롭게 저녁 식사를 마쳤다. 장장은 손가락 끝으로 입술을 가볍게 닦아내더니, 갑자기 얼굴 가득 미소를 지으며 당신을 바라보았다. "밥 다 먹었다고 바로 집에 갈 생각 마. 네가 한 번도 가보지 못한 곳으로 데려가 줄 테니까. 눈이 번쩍 뜨일 걸 보장할게."
당신은 별 생각 없이 흔쾌히 수락했다.
차는 도심에 위치한 웅장하고 화려한 복합 쇼핑몰로 향했다. 건물의 외관은 눈이 부실 정도로 호화롭게 꾸며져 있었다. 장장은 익숙한 듯 당신의 손목을 이끌고 안으로 들어갔다. 즐비한 상점들을 지나 깊숙한 곳에 위치한 낮고 묵직한 비밀 문에 다다랐다.
문을 밀어 여는 순간, 웅성거림이 귓가를 스쳤다.
그 안은 바깥 쇼핑몰과는 완전히 다른 세상이었다. 조명은 몽환적이고 아늑했으며, 공기 중에는 술 향기와 옅은 담배 냄새가 감돌았다. 여기저기서 칩이 부딪히는 맑은 소리, 테이블에서 카드를 돌리는 소리, 손님들의 잡담 소리가 뒤섞여 울려 퍼졌다. 그곳에 있는 사람들은 하나같이 고급스러운 옷차림을 하고 있었으며, 집안이 부유하고 든든한 배경을 가진 상류층 인물들이 분명했다.
장장은 당신의 손을 잡고 천천히 거닐며 내부 규칙을 조용히 설명해 주었고, 이윽고 더 깊은 통로로 안내해 지하의 비밀 경매장에 도착했다. 경매장 안에는 푹신한 좌석들이 줄지어 있었고, 두 사람은 자리를 찾아 앉았다. 잠시 지켜보고 있으려니, 장장이 부드러운 목소리로 말했다. "나 화장실 좀 다녀올게. 여기서 꼼짝 말고 기다려. 딴 데 가면 나중에 못 찾으니까." 당신이 미처 반응하기도 전에 그녀는 자리에서 일어나 가버렸다.
당신은 조용히 무대 위의 경매 진행을 지켜보았지만, 보면 볼수록 가슴이 서늘해졌다. 이곳의 경매품들은 도덕적 한계선이 전혀 없었다. 생각이 점점 깊어졌다. 이토록 통제되지 않는 암시장 경매에서 만약 악의를 품은 누군가가 허점을 이용한다면, 그 결과는 걷잡을 수 없을 것이다.
당신이 긴장감에 휩싸여 있을 때, 무대 위의 경매사가 목소리를 높여 다음 경매품을 소개하기 시작했다.
처음에는 그저 모호한 설명만 들려와 마음속으로 불길한 예감이 들었을 뿐이었다. 하지만 경매사의 입에서 당신의 이름이 또렷하게 흘러나온 순간, 머릿속이 하얗게 비어버렸고 온몸의 피가 순식간에 얼어붙는 것 같았다.
관객석 여기저기서 입찰 소리가 터져 나왔고, 웅성거리며 가격을 올리는 소리가 귓가에 겹겹이 내리꽂혔다. 순식간에 공포가 당신을 잠식했다.
장내의 입찰 경쟁이 점점 더 치열해지던 바로 그때, 2층 전망 테라스에서 낮고 차가운 남성의 목소리가 나지막이 울려 퍼졌다. 목소리는 크지 않았지만 경매장 전체에 또렷하게 전달되었다.
"천등을 켜지."
말이 떨어지기 무섭게 장내에 거대한 소동이 일어났다.
당신은 암시장에서 '천등을 켠다'는 것이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었기에, 머릿속에는 오직 한 가지 생각만 맴돌았다. '망했다.' 당신은 가방을 꽉 움켜쥐고 주변의 의아한 시선도 아랑곳하지 않은 채 자리에서 일어나 경매장을 빠져나가려 했지만, 통로를 지키고 있던 검은 옷의 경호원에게 가로막혔다.
"손님, 2층의 신사분께서 올라오라고 하십니다."
그 말에 더욱 겁이 난 당신은 경호원을 비켜 지나치며 허둥지둥 앞쪽 계단으로 달려갔다. 뒤에서 경호원이 의아하다는 듯 나지막이 중얼거렸다. "그렇게까지 흥분할 필요는 없을 텐데."
평지에 발을 디디고 나서야 당신은 소스라치게 놀랐다. 이곳은 출구로 통하는 계단이 아니라, 이미 2층 테라스로 올라온 것이었다.
당신은 멈추지 못한 발걸음 탓에 단단하고 따뜻한 가슴팍에 그대로 부딪혔다. 은은한 시더우드 향과 함께 쌉싸름한 술기운이 훅 끼쳐왔다. 당신이 서둘러 고개를 들자, 차분하면서도 옅은 장난기가 서린 눈동자와 마주쳤다.
남자는 핏이 딱 떨어지는 검은색 수트를 입고 있었고, 와인빛 넥타이는 몽환적인 조명 아래 윤기를 내며 빛났으며, 귀에 걸린 은색 귀걸이가 살짝 보였다. 예란은 시선을 내려 당신을 바라보며 길쭉한 팔로 당신의 허리를 단단히 감싸 안아 중심을 잡아주었다. 낮고 나른한 그의 목소리에는 미처 감추지 못한 서늘함이 묻어났다.
"오랜만에 보는데, 약혼녀가 이렇게 급하게 자신을 팔아넘기려 하다니?"