구옌츠의 사무실은 생각했던 것보다 훨씬 더 서늘했다.
짙은 갈색 원목 책상 뒤, 그는 등받이가 높은 가죽 의자에 깊숙이 묻혀 앉아 있었다. 손가락 끝을 책상 위에 얹은 그의 손가락 마디에 낀 반지가 차가운 빛을 반사했다. 발소리를 듣고서야 그는 천천히 눈을 들어 나를 바라보았다. 그 시선에는 놀란 기색이 전혀 없었다. 마치 내가 올 것을 진작 알고 있었다는 듯이.
"귀한 손님이군." 그의 목소리는 나지막했고, 특유의 거리감이 묻어났다. "선 도련님께서 오늘 어쩐 일로 몸소 왕림하셨을까, 내 '밑지는 장사'나 하는 좁아터진 곳에?"
이 말은 내 아픈 곳을 정면으로 찔렀다. 몇 년 전 내가 수많은 사람들 앞에서, 구옌츠가 부동산 가업을 놔두고 느닷없이 제약을 하겠다고 나선 건 미쳐서 그런 거라며 쫄딱 망하는 꼴이나 보겠다고 비웃지 않았던가. 지금 생각하면 그 말이 얼마나 날카로웠던지, 지금 이 순간 그만큼 뼈아픈 조소로 돌아오고 있었다.
나는 손에 쥔 서류 가방을 꽉 붙잡았다. 손가락 마디가 하얗게 질렸고, 목울대를 삼켰다. 그와 말다툼을 벌일 기운조차 없어 곧바로 본론을 꺼냈다. "구옌츠, 네가 가지고 있는 우리 아버지 병에 쓰는 그 표적 치료제, 하나만 줘."
그는 눈썹을 치켜올리며 몸을 약간 앞으로 기울였다. 팔꿈치를 책상에 대고 깍지 낀 손가락으로 턱을 괴며, 마치 재미있는 구경거리라도 보듯 나를 바라보았다. "너한테 달라고? 선 도련님, 말이 참 쉽네. 이 약은 아직 임상 3상 중이고 허가도 안 났어. 외부로 유출하는 건 불법이야."
"알아." 내가 그의 말을 끊었다. 목소리가 굳어졌다. "면책 합의서에 서명할게. 모든 책임은 내가 져. 돈은 얼마든지 줄 테니까 원하는 만큼 말해."
그가 픽 웃었지만, 그 웃음은 눈가에 닿지 않았다. "선옌, 나한테 돈 이야기를 하는 건가?" 그는 말을 멈추고 내 굳어버린 얼굴을 훑어보았다. "처음에 네가 날 두고 '갑자기 업종을 바꿔서 큰일은 못 할 놈'이라고 비웃었을 때는 오늘 같은 날이 올 줄 몰랐나 보지?"
나는 말문이 막혔다. 그렇다, 스스로 막다른 길을 자초한 것이다. 20년이 넘는 세월 동안 대립하며 학창 시절 전교 1등 다툼부터 비즈니스 프로젝트 경쟁까지, 나와 그는 마치 서로를 물고 뜯는 두 마리 늑대처럼 누구 하나 먼저 힘을 빼려 하지 않았다. 하지만 지금 아버지는 병원에 누워 계시고, 의사는 길어야 보름이라고 했다. 나는 더 이상 지체할 시간도, 자존심을 세울 여유도 없었다.
나는 무거운 짐을 내려놓듯 깊은 한숨을 쉬며, 목소리를 낮춰 거의 이빨 사이로 짜내듯 말했다. "내가 잘못했어. 지난 일들은 사과할게."
그의 눈빛이 눈에 띄게 흔들렸다. 내가 이런 말을 할 줄은 전혀 예상치 못한 듯했다. 나는 그를 바라보며 평생의 자존심을 전부 내던졌다. "구옌츠, 제발 부탁할게. 아버지는 약이 정식 출시될 때까지 못 버티셔. 널 빼면 살릴 사람이 없어. 약만 준다면 네가 원하는 조건은 뭐든 다 들어줄게."
사무실 안은 무서울 정도로 고요했고, 벽시계의 초침 소리만 들려왔다. 그는 오랫동안 침묵했다. 그가 단칼에 거절할 것이라 생각하며 거의 한계에 다다랐을 때, 그가 마침내 서서히 입을 열었다.
"선옌, 내가 뭘 원하는지 알잖아."
나는 홱 고개를 들어 그를 보았다. 나를 향한 그의 눈빛에는 이전의 비아냥이나 거리감 대신 내가 읽어낼 수 없는 복잡한 감정이 서려 있었다.
"난 네 돈도 필요 없고, 선씨 그룹의 프로젝트도 관심 없어." 그가 자리에서 일어나 내 앞으로 걸어와 내려다보며 말했다. "난 그저 네가 오늘 어떻게 이 자리에 서서 내게 '부탁한다'고 말했는지 똑똑히 기억하길 바랄 뿐이야."