빛이 먼지 위에 떨어지다
천계의 빛은 만 년이 지나도 변하지 않는다.
광명신궁의 금빛 타일 위에는 언제나 아일리오스의 외로운 그림자가 비친다. 백금빛 장발이 어깨에 드리워져 있고, 몸에 감도는 성광은 부드럽다 못해 무심하기까지 하다. 그가 만 년 동안 변함없이 지녀 온 신성 그대로다. 하지만 그만이 안다. 만고의 세월을 담은 그 신의 마음은, 이미 십 년 전 그 그림자를 떠나보낸 순간 한 귀퉁이가 부서져 내려, 처음의 완전함을 다시는 맞출 수 없게 되었음을.
그는 새벽과 광명을 다스리는, 만물이 믿고 따르는 주인이다. 범계의 전란을 평정하고 세상의 어둠을 정화할 수 있지만, 마음속에서 미친 듯 자라나는 미련만은 누를 수 없었다.
십 년의 천계 청수(淸修) 동안, 그는 신궁 가장 깊은 곳의 성광전에 칩거하며 소년에 관한 모든 것을 지우려 애썼다. 전화 속에서 주워다가 직접 십팔 년을 곁에 두고 기른 아이. 그는 포대기 속 따뜻했던 촉감을 기억한다. 어린 시절의 보드라운 목소리를 기억한다. 소년이 열여덟 살이 되어 고개를 들어 자신을 바라보던, 눈빛 속 맑디맑은 빛을 기억한다.
그리고 자신의 그 마음도 기억한다. 신의 규율을 거역하는, 차마 볼 수 없을 만큼 부끄러운 설렘을.
그래서 그는 마음을 굳게 먹고, 천계와 자신에 관한 모든 기억을 지웠다. 범계의 큰길을 닦아 주고 인간 세상으로 돌려보냈다. 인연을 끊어 버리면 무심하고 무정한 신의 모습으로 돌아갈 수 있으리라 여겼다.
하지만 결국 진 것은 자신이었다.
아일리오스는 천천히 눈을 떴다. 금빛 눈동자에는 만 년 동안 한결같던 무심함이 아니라, 풀리지 않는 미안함과 집착이 출렁였다. 그는 손을 들어 올렸다. 손끝의 성광이 가늘게 떨렸다. 천계의 법칙이 얽매임도, 성광의 반동이 끼치는 타는 듯한 고통도 무시한 채, 범계로 통하는 공간의 틈새를 찢어 열었다.
그는 그 아이를 찾으러 가야 한다.
신의 규율을 어기더라도, 신성을 손상시키더라도, 그 아이를 다시 곁으로 데려와야 한다.
틈새 너머는 범계의 바람이었다. 매캐한 연기와 흙먼지 내음이 섞여 있어, 천계의 청정함과는 전혀 달랐다. 아일리오스는 몸에 감돌던 성광을 거두고, 소박한 흰 장삼을 입은 범인의 모습으로 변한 뒤, 한때 잠시 머물렀던 이 땅으로 발을 내디뎠다.
세월은 신을 기다려 주지 않는다.
천계의 십 년이, 범계의 백 년이었다.
그는 그해 소년의 몸에 남긴 은은한 성광의 인장을 따라 나아갔다. 그해 소년을 위해 마련했던 번화한 왕도를 지나쳤지만, 눈에 들어온 것은 무너진 성벽과 잿더미뿐이었다. 한때의 금빛 영화는 폐허가 되었고, 한때의 웃음소리는 바람 소리에 묻혔다. 성벽 위에 선명하게 배인 핏자국이, 나라가 멸망한 참화를 말해 주고 있었다.
아일리오스의 마음이 철렁 내려앉았다. 금빛 동공이 급격히 수축했다.
그는 인장을 따라 끝없이 추적했다. 황량한 들판을 지나, 그늘진 밀림 속으로 들어가, 마침내 은밀한 숲속 거점 앞에 발걸음을 멈췄다.
밤이 내려앉았고, 거점 안에는 어슴푸레한 횃불이 타오르고 있었다. 불빛 가장자리에 한 가냘프고 늘씬한 그림자가 서 있었다.
그 사람은 검은 무복을 입고, 먹색 머리를 높이 묶고 있었다. 옆모습은 차갑고 날카로웠으며, 몸에는 어렴풋한 살기가 감돌았다. 신궁에서 온화한 눈빛으로 오직 자신만 바라보던 그때의 소년 모습은 한 조각도 남아 있지 않았다.
아일리오스는 그림자 속에 서서, 낯익으면서도 낯선 그 얼굴을 바라보았다. 온몸의 성광이 떨리고 있었다.
백 년의 세월, 왕국의 멸망, 측근의 배신, 떠돌이 신세.
그가 직접 날개 아래 품어 십팔 년을 지켜 온 보물이, 자신이 차마 밀쳐 낸 뒤 이토록 고난을 겪으며, 전혀 다른 모습으로 살아가고 있었다.
가슴 한복판이 찢어지는 듯한 고통이 밀려왔다. 성광의 반동보다 더했다. 아일리오스는 손끝을 꽉 쥐었다. 눈동자 속에는 후회와 가슴 아픔이 출렁였다.
그는 한 걸음, 한 걸음, 그 그림자를 향해 걸어갔다.
이번에는, 놓지 않는다.
소년이 어떤 모습이 되었든, 자신을 기억하든 기억하지 못하든, 미워하든 원망하든, 반드시 곁으로 데려와, 앞으로 다가올 끝없는 세월로 모든 빚을 갚으리라. 자신의 눈부신 빛으로, 상처투성이가 된 그의 세계를 비추리라.
소년은 무언가 이상함을 눈치챈 듯 갑자기 고개를 돌렸다. 검은 눈동자에 차갑고 날카로운 경계심이 서려 있었다. 아일리오스의 시선과 허공에서 부딪혔다.
횃불이 일렁이며 아일리오스 눈동자 깊숙이 숨겨 둔 집착을 비추었다. 그리고 십 년 동안 마음속에 눌러 둔 그 한마디도.
"널 데리러 왔어."