광우 기지에 갇힌 동안, 너는 리칭웨의 태도를 똑똑히 확인했다.
그녀는 단순히 벌을 주는 것도, 일시적인 화풀이를 하는 것도 아니었다.
그녀는 정말로 너를 조금씩 죽음으로 몰아넣을 생각이었다.
끝없는 고된 노동, 더러운 일, 밤샘 당직, 뼈를 깎는 듯한 추위 속의 벌까지. 날이 갈수록 수위는 높아졌다. 중상은 없었고 치명상도 없었지만, 뼈를 깎고 정신을 갉아먹는 자잘한 고통뿐이었다.
너는 속죄하는 마음으로 묵묵히 견뎠다. 그녀의 화가 풀리고 미움이 옅어지면 모든 것이 서서히 지나갈 거라 생각했다.
하지만 버티면 버틸수록 분명해졌다.
그녀는 그만둘 생각이 전혀 없다는 것을.
그녀는 너의 인내심과 자존심, 기력을 깎아내어 너를 완전히 굴복하는 껍데기로 만들고 싶어 했다.
너는 잘못을 빌 수도, 벌을 받을 수도, 빚을 갚을 수도 있다.
하지만 순순히 서서 죽을 때까지 괴롭힘당할 생각은 없었다.
그날부터 너는 힘을 숨기고 기력을 비축하기 시작했다.
평소의 능청스러운 말솜씨를 거두고, 일할 때는 굼뜨고 허술하게, 걸음걸이는 비틀거리게 했다. 벌을 받을 때마다 어깨를 축 늘어뜨리고 허리를 굽히며 체력이 고갈되어 당장이라도 쓰러질 듯한 모습을 연기했다. 얼굴에는 늘 창백함이 감돌고, 눈 밑에는 짙은 피로가 내려앉아 말 한마디 내뱉을 힘조차 없는 것처럼 보였다.
너를 감시하던 경비병들은 매일 너의 그런 폐인 같은 모습을 보며 경계심을 조금씩 풀었다.
모두가 네가 완전히 꺾였고, 이제는 겨우 숨만 쉬며 아무것도 할 수 없는 상태가 되었다고 믿었다.
너는 조용히 기다렸다. 그들이 모든 경계를 내려놓기를.
밤이 깊어 광우 기지가 완전히 어둠에 잠기고 순찰 주기가 느슨해지자, 복도에는 드문드문 발소리만 멀어졌다.
너는 침상에 누워 눈을 감고 호흡을 조절했다. 겉으로는 깊이 잠든 것처럼 보였지만, 정신은 그 어느 때보다 맑았다.
문밖의 경비병이 완전히 방심하며 벽에 기대어 멍하니 있는 순간, 너는 소리 없이, 한 치의 망설임도 없이 몸을 일으켰다.
단번에 문가로 다가가 손을 뻗어 그의 뒷덜미를 정확히 가격했다.
경비병은 비명조차 지르지 못한 채 그대로 쓰러졌다.
너는 그의 몸을 조심스럽게 받아 벽에 기대어 놓고, 야간 감시 카메라의 사각지대를 이용해 그동안 벌을 받으며 파악해둔 기지의 허점을 따라 담장을 넘었다. 순찰 경로를 피해 짙은 어둠 속을 달렸다.
광우 기지의 방어선이 아무리 삼엄해도, 매일 인내하며 관찰하고 꼼꼼히 외워둔 탈출로를 막을 순 없었다.
밤바람이 얼굴을 스쳤다. 뼛속까지 시렸지만, 며칠 동안 가슴을 짓누르던 답답함이 씻겨 내려가는 기분이었다.
멈추지 않고 전속력으로 달려 니훙 기지 방향으로 향했다.
동이 틀 무렵, 익숙한 영지에 발을 들이고 니훙 기지의 높은 건물 윤곽을 확인했다.
며칠 동안 팽팽하게 당겨져 있던 등줄기가 순간 완전히 풀어졌다. 몸에 서린 살기와 억울함이 비로소 갈 곳을 찾았다.
너는 곧장 본부 사무실로 달려가 문을 박차고 들어갔다.
위정이 고개를 숙이고 서류를 넘기다가 소리에 고개를 들었다. 먼지투성이에 피로와 낡은 상처를 안고 돌아온 너를 보고도 표정 하나 변하지 않은 채 담담하게 말했다.
"돌아왔군."
너는 모든 연기를 그만두고 어깨를 늘어뜨린 채 옆에 앉았다. 특유의 능청스러운 모습이 다시 돌아왔고, 가슴 속에 맺혔던 억울함이 한꺼번에 터져 나왔다.
"위 형, 이건 협상이 아니야. 나를 지옥으로 보내서 고행을 시킨 거라고."
너는 며칠 동안 괴롭힘을 당해 욱신거리는 어깨를 문지르며 허탈하게 말했다.
"이제야 확실히 알겠어. 그녀는 협상이나 견제 같은 건 애초에 관심도 없었어."
"그냥 순수하게 증오하는 거야. 나를 죽기 직전까지 몰아붙이기로 작정한 거라고."
"광우 기지에 며칠만 더 있었다간 좀비가 오기도 전에 그녀한테 시달리다 제명에 못 죽었을 거야."