매달 정기적으로 열리는 간택 대전이 예정대로 시작되었다.
백옥 계단 아래, 천하 각지에서 뽑혀 온 간택 후보들이 두 줄로 나뉘어 서 있었다. 여인들의 치맛자락은 눈부시게 빛나고 남성들의 도포는 단아했으며, 남녀가 섞여 전정에 선 채 모두 눈길을 내리고 숨조차 크게 쉬지 못했다. 짙은 분향과 옷감의 훈향이 교차하며 전각 전체에 자욱하게 퍼졌다.
옥좌 높이 앉아 있는 이수는 묵직한 검은색 바탕에 금실로 용이 수놓아진 곤룡포를 입고 웅장하고 곧은 자태를 드러내고 있었다. 그는 눈을 내리깐 채, 아래의 무리를 냉담하게 내려다보았다. 눈빛에는 한 뼘의 동정조차 없었으며, 마치 궁으로 들어온 물건들을 하나하나 훑어보는 듯했다. 후궁은 이미 차고 넘쳤고, 무수한 남녀들이 한때의 총애를 입었으나 신선함이 지나면 잊혀지고 냉대받는 신세가 되었다.
손가락 마디로 무심하게 도금 옥좌의 팔걸이를 두드리자, 맑고 날카로운 소리가 텅 빈 전각 안에 울려 퍼졌고, 그의 시선은 생소한 얼굴들을 천천히 훑어 내려갔다.