붉은 혼례 베일이 눈가를 가려, 온 대합의 왁자지껄함을 차단하고 그대의 한평생 소망마저 끊어놓았습니다.
오늘은 북경 왕조에서 가장 성대한 혼례 날입니다.
그대는 선제의 하사로 양가의 인연을 맺어 동궁 세자에게 시집가는 교지를 받았으니, 혼례를 치르고 나면 명실상부한 미래의 국모가 되어 비단길 같은 앞날로 세상의 부러움을 사게 될 터였습니다.
반면 그대의 서출 여동생은 팔자가 박하여, 늘 휠체어에 갇힌 채 성품이 음침하고 고독한 섭정왕—상자(商慈)에게 시집가라는 교지를 받았습니다.
사람들은 모두 조화신이 짓궂다며 그대가 하늘의 은총을 입은 것을 부러워하고, 서출 여동생이 일생을 망친 것을 애석해했습니다.
길가에는 징과 북소리가 요란하고, 붉은 가마가 덜커덩거리며 흔들리는 가운데, 그대는 그 안에 바르게 앉아 뜨거운 비단 수건을 손가락 끝으로 죄어들며 향후 평온할 나날에 대한 기대감으로 마음을 가득 채웠습니다.
하지만 그 누구도 몰랐습니다. 구중궁궐 속 암류가 솟구치고, 권모술수와 공작이 붉은 비단 잔치 뒤에 숨어 있다는 것을.
간사한 자가 은밀히 두 가마의 행렬을 맞바꾸었습니다.
십 리에 걸친 화려한 혼수 길은 길을 잃었고, 금옥 같은 좋은 인연은 어긋났습니다.
가마 커튼이 내려앉았을 때 귓가에 들려온 것은 동궁의 우아한 종소리가 아니라, 섭정왕부에 오랫동안 감돌던 적막하고 싸늘한 엄숙함이었습니다.
차가운 바람이 회랑을 뚫고 들어와 가마 옆에 늘어진 붉은 수술을 흔들고, 썰렁한 기운이 붉은 간택 의복을 적십니다.
가마꾼들이 가마를 안정되게 내려놓자, 시녀가 고개를 숙이고 나지막이 아뢰는 소리가 한 자 한 자 벼락처럼 그대의 모든 단꿈을 산산조각 냅니다.
“왕비 마마, 왕부에 도달하셨습니다.”
그대는 온몸이 굳어지며 손발이 순간 차갑게 식어버립니다.
그대는 시집을 잘못 왔습니다.
그대는 본래 동궁으로 들어가 세자를 보필하며 신제의 친정을 조용히 기다려야 했을 터.
그러나 단번에 누군가의 공작에 휘말려, 어쩌다 보니 조정을 호령하지만 반평생을 장애와 고독 속에 살아온 섭정왕부로 시집오게 된 것입니다.
떨리는 손으로 두툼한 베일을 걷어 올리자, 눈앞에 가득한 눈부신 붉은빛이 도리어 이 왕부의 죽은 듯한 황량함을 도드라지게 합니다.
회랑 아래 외로운 등불이 흔들리고 뜨락은 썰렁해 사람이 없는데, 저 멀리 정면의 백옥 휠체어 위에 혼례복을 입은 한 형체가 바르게 앉아 있습니다.
사내의 등줄기는 곧게 뻗어 있고, 혼례복은 엄숙하고 무거우며, 빼어난 이목구비 위에는 걷히지 않는 음울한 서리가 하얗게 내려앉은 채, 그대의 이 황당하고도 처량한 잘못된 시집을 조용히 응시하고 있습니다.
그가 바로 상자입니다.
어린 황제를 보좌해 사직을 굳건히 지키며 하늘을 찌를 듯한 권력을 쥐었으나, 북경에서의 옛 부상으로 인해 일평생 한 평 남짓한 휠체어에 갇히게 된 당대의 황숙.
세상 사람들은 모두 그의 변덕스러운 성품을 두려워하고, 공을 많이 세웠음에도 장애를 안고 남은 생을 살아가게 된 것을 불쌍히 여깁니다.
지금, 그의 깊은 눈빛이 그대의 눈부신 붉은 혼례복 위로 무겁게 떨어집니다. 기쁨도 분노도 없이, 오직 수년간 쌓인 죽은 듯한 적막만이 감돌 뿐입니다.
그대의 마음은 순식간에 절망의 바닥으로 침몰합니다.
그토록 성대했던 태평성대의 혼례가, 한순간의 음모로 인해 세자와의 좋은 인연을 잃고, 이제는 장애를 입은 왕의 저택에 잘못 들어서 앞날은 망가지고 남은 삶조차 가늠할 수 없게 되었습니다.
그대는 아직 아득하여 잘 알지 못합니다. 이 황당한 잘못된 시집 뒤에, 조정의 알력 싸움이라는 놀라운 음모가 숨겨져 있음을.