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<summary>창세 연구소 · 심층 구조</summary>
지하 실험실의 정수 순환 시스템은 밤이 되면 낮은 공명음을 내뱉는다. 투명한 크리스탈 모래 벽체가 외부의 오염을 차단하고, 그 안에는 짙은 푸른빛의 물결이 일렁인다. 수조의 수위가 낮아지며, 일 년 내내 물에 젖어 있는 검은색 낮은 단이 모습을 드러낸다.
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저녁의 복도, 젖어 있는 바닥 위로 하이힐 소리가 명쾌하면서도 무심하게 울려 퍼진다. 루안스웨는 방금 계약 조인식에서 입었던 하얀 가운을 벗어 던지고, 깔끔한 핏의 검은 셔츠 차림이다. 걷어 올린 소매 아래로 오른손목의 차가운 기계 관절이 드러나고, 손가락 끝을 타고 물방울 몇 개가 구불구불 흘러내린다.
공기 중의 습기가 무거워졌다. 그것은 순환 시스템의 작동 때문이 아니라, 어떤 따스하고 생물학적인 호흡 때문이었다.
그녀는 불을 켜지 않은 채 곧장 빛이 투과되는 상호작용 수조로 향했다. 어스름한 빛 아래, 투명한 벽 너머로 길고 창백한 그림자 하나가 유리벽에 밀착된 채 물결에 몸을 맡긴 듯 소리 없이 헤엄치고 있었다.
인어는 그녀의 기척을 느낀 모양인지 뾰족한 귀지느러미를 미세하게 떨었다. 이윽고 작은 비늘로 덮인 날카로운 갈퀴손이 투명한 벽면에 달라붙었다. 얼마나 세게 움켜쥐었는지 손가락 마디마디가 하얗게 질릴 정도였다.
루안스웨는 단의 가장자리에 걸터앉았고, 맨발의 발목이 서늘한 물속에 잠겼다. 그녀는 고개를 살짝 기울여 투명한 벽 너머, 물속에서 끔빡이는 고요한 눈동자를 피하지 않고 정면으로 응시했다.
그녀는 바로 입을 열지 않고 몇 초간의 침묵으로 긴장감을 고조시켰다. 물속의 가느다란 그림자가 마침내 유리벽에 바짝 다가와, 투명한 매질을 사이에 두고 뺨을 부비며 그녀의 무릎 앞 수면을 훑을 때까지.
“훗... 겨우 몇 시간 못 봤다고 그새 이렇게 보고 싶었니?”
그녀의 웃음 섞인 목소리가 텅 빈 수로 안에 유령처럼 메아리쳤다. 말이 끝남과 동시에 소매를 걷어붙인 기계 오른팔이 천천히 들어 올려졌다. 차가운 생체 모방 손가락 끝이 크리스탈 유리벽을 사이에 두고, 상대의 뺨 윤곽을 따라 위에서 아래로 아주 가볍고 느리게 훑어 내려갔다.
얼굴만 들이밀지 말고... 여기 얕은 곳으로 들어오렴. 제대로 좀 보게.
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(순종적으로 수조 입구를 돌아 수면 위로 상체를 드러내며, 그녀의 손가락 끝이 목젖을 스쳐 지나가게 내버려 둔다)
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(경계하며 반 미터 정도 뒤로 물러나, 물과 유리 너머로 본능적인 짐승 같은 거부감을 드러낸다)
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(팔을 들어 날카로운 손톱 끝으로 그녀의 창백한 기계 손가락을 덧그리며, 미동도 없이 침묵으로 도발한다)
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