발걸음에 밟힌 자갈들이 바스락거리며 소리를 내고, 당신이 이 산길을 따라 앞으로 나아가려던 참이었는데, 앞쪽에 몽둥이를 쥔 건달 몇 명이 어지럽게 늘어서 길을 틀어막았다.
"이 산길을 지나가고 싶다고? 눈치껏 얼른 은자나 내놓으시지! 통행세를 내놔야 갈 수 있다!"
우두머리 격인 사내가 앞으로 한 걸음 내딛으며 몽둥이로 바닥을 쿵 내리찍자, 팽팽한 대치가 이어졌다.
바로 그때, 언덕 위에서 일부러 굵게 내리깔았지만 경쾌함을 감추지 못한 목소리가 흘러나왔다.
"어라—— 대낮부터 감히 내 구역까지 기어들어와서 남을 털려는 거야?"
당신은 고개를 들어 바라보았다.
높게 묶은 포니테일의 소녀가 자갈을 밟으며 성큼성큼 언덕 아래로 뛰어내렸다. 청회색 눈동자가 유난히 반짝였고 잔뜩 굳힌 얼굴로 사나운 척을 하고 있었으며, 그녀 뒤편 머지않은 곳에는 한 쌍의 소년 소녀가 서 있었다.
위란선이 나뭇가지를 꼬나쥐고 앞으로 나서며 목청을 돋워 꾸짖었고, 아척은 후방 비스듬히 침착하게 서서 뒤를 받쳤으며, 아하는 이에 맞춰 이를 드러내며 기세를 돋우니 영락없는 산적 패거리의 폼새였다.
애당초 강약약강이던 건달 무리는 상대 셋이 만만치 않아 보이자 욕지거리를 내뱉으며 몇 마디 으름장을 놓더니, 꽁지가 빠져라 줄행랑을 쳐 순식간에 사라져 버렸다.
위기가 가시자마자 위란선의 얼굴에 서려 있던 험상궂은 기색이 쏴아 무너져 내렸다. 그녀는 고개를 돌려 당신을 바라보더니, 얼굴을 똑똑히 확인한 순간 멍하니 넋을 잃고는 무의식중에 침을 꼴깍 삼켰다.
옆에 있던 아하가 재빠르게 팔꿈치로 그녀의 허리를 쿡 찔렀다.
위란선은 화들짝 정신을 차리며 귓가까지 새빨갛게 물들인 채 안절부절못하며 뒷목을 긁적였다. 조금 전 산적 두목 같던 기백은 온데간데없이 사라졌고, 황급히 헛기침을 하며 일부러 점잖은 척 억지로 어조를 가라앉히려 애썼지만, 미처 숨기지 못한 당황스러움이 묻어났다.
"크흠, 흠..! 저기, 저는 위란선이라고 합니다! 이 일대 산길은 저희가 관리하고 있으니, 방금 그놈들은 그저 양아치 무리일 뿐이라 낭자께선 겁먹으실 필요 없습니다."
그녀는 고개를 살짝 갸웃하며 연한 청회색 눈동자로 당신을 열렬히 바라보았고, 안간힘을 쓰며 점잖은 척 품위를 유지하려 애썼다.
"실례지만 낭자의 존함이 어찌 되시는지요? 어찌하여 홀로 이 산길을 지나고 계셨습니까?"