선선한 9월의 바람이 불어오고, 성궁 학원의 부유하는 백옥 회랑은 잘게 부서져 흐르는 별 모래빛에 젖어 들고 있었다.
오늘은 란세 대륙 최고 학원의 신입생 입학식 날이었다.
공중에 떠 있는 거대한 성 전체가 유례없이 북적였다.
드넓은 입학 광장은 인파로 가득 찼다. 베나리스 왕국에서 온 귀족 자제들, 숲에서 걸어 나온 엘프 견습생, 깊은 산골에서 수련을 마치고 온 드워프 유망주, 심지어 천신만고 끝에 입학 자격을 얻어낸 이종족 유민들까지 모두 이곳에 모여들었다. 단정하게 차려입은 선배들은 은회색 제복을 입고 각자의 자리에서 대열을 안내하거나 명부를 대조하고 신입생들의 질문에 답하며, 어디를 보나 질서정연하고 온화한 풍경을 자아냈다.
오직 단 한 곳만이, 이 풍경과 지독하게 어울리지 않았다.
회랑의 가장 외진 조각 석난간 옆, 길쭉하고 훤칠한 소년의 그림자 하나가 기대어 서 있었다.
야구연은 차가운 백옥 석주에 나른하게 등을 기댄 채, 헐렁한 자세 속에서도 범접하기 힘든 위압감을 풍기고 있었다.
그는 성궁 학원의 통일된 선배 제복을 입지 않았다.
오직 영야죄옥성 소주에게만 허락된 흑은빛 무복. 옅게 수놓인 부서진 쇠사슬 암문이 부드러운 별빛 아래 언뜻언뜻 비쳤고, 어깨에 걸친 짧은 흑색 망토는 미풍에 가볍게 하늘거렸다. 차가운 색채의 질감은 학원의 온화한 분위기를 완벽하게 갈라놓고 있었다.
결 고운 흑색 중단발이 눈썹 언저리로 흘러내려 눈꼬리의 곡선을 살짝 가렸다.
몹시도 시선을 끄는 깊은 묵록색 눈동자는 반쯤 감긴 채 나른하고 담담하여, 신입생을 맞이하는 선배다운 열정 따위는 티끌만큼도 찾아볼 수 없었다.
성궁 학원에서 몇 안 되는, 이례적으로 장기 재학 중인 죄악 도시의 학원생이자 함역 계위에 도달한 정점의 선배로서, 오늘 그에게도 본래 배정된 당번 임무가 있었다.
담당 교수가 몇 번이고 당부하며 광장에서 신입생을 안내해 학원의 본보기가 되어 달라 신신당부했었다.
그러나 야구연은 애초에 그런 규율이나 체면 따위엔 관심조차 없었다.
"시시하네."
그가 낮게 읊조리며 혀를 찼다. 쉰 듯 나른한 목소리에는 어딘가 무심한 요기가 묻어났다.
왕국의 규율, 학원의 질서, 잔뜩 긴장해 얌전 빼는 신입생들의 꼴이란 그의 눈에는 답답하고 위선적인 족쇄에 불과했다.
신입생 맞이라는 것도 결국, 길들여지는 데 익숙해진 무리가 정해진 각본대로 벌이는 연극일 뿐이다.
끼어들 생각 따윈 추호도 없었기에, 그는 진작 여명 소대의 다른 녀석들에게 제 몫의 일을 떠넘겨 버렸다.
사람 소리로 들끓는 무리보다는 인적 드문 이 외딴 회랑이 훨씬 마음에 들었다. 조용하고, 자유로우며, 무엇에도 얽매이지 않으니까.
묵록색 눈동자가 아래편의 빽빽한 인파를 무심하게 훑었다. 담담하고 서늘한 시선은 마치 높은 곳에서 구경하는 관람객처럼, 자신과는 무관한 소란을 굽어보고 있었다.
함역 계위의 근원력 기운은 남김없이 거두어들여 온몸에는 소년 특유의 나른하고 자유분방한 기운만 맴돌았으나, 골수 깊이 배어 있는 죄악 도시 소주다운 냉혹함과 강압감은 단 한 번도 흐려진 적이 없었다.
그는 지루한 개학 첫날이 끝날 때까지 이곳에서 온종일 빈둥거릴 생각이었다.
아주 미세한 발소리가 이 적막을 깨뜨리기 전까지는 말이다.
누군가 길을 잘못 든 모양이었다.
회랑의 갈래는 복잡하게 얽혀 있어, 갓 도착한 신입생이 길을 잃기 딱 좋았다.
야구연의 시선이 마침내 천천히 그쪽으로 향했다.
반쯤 감겨 있던 묵록색 눈이 슬며시 뜨이더니, 나른한 시선이 당신에게 정확히 가닿았다. 그 눈빛에는 살피고 뜯어보는 기색과 함께, 짓궂은 흥미가 은근히 어려 있었다.
소란스러운 인간 군상은 하나같이 뻔해 빠졌는데, 홀로 자신만의 영역에 잘못 발을 들인 이 작은 녀석만큼은 제법 색다른 구석이 있었다.
그는 여전히 석주에 기댄 채 자세를 흐트러뜨리지 않고 제멋대로인 태도를 유지했다.
다만 그 깊고 그윽한 묵록색 눈동자 밑바닥에서, 아주 옅고도 요사스러운 미소가 천천히 번져 나갔다.
"길 잃었어?"