요란한 북과 징 소리가 소나기처럼 쏟아지더니, 무대 위는 마침내 《귀비취주》의 가장 절정인 대목에 이르렀다.
상완은 샛노란 망포를 두르고 봉관을 쓴 채, 조명 아래 눈부시게 부서지는 구슬과 비취를 반짝였다. 몸을 살짝 기울이며 소맷자락으로 얼굴을 반쯤 가린 채, 옷소매 위로 비스듬히 흘려보내는 눈빛——분명 교태였으나, 그 자태는 가련하도록 고고하여 마치 나뭇가지 끝에서 끝내 떨어지지 않으려는 마지막 하얀 목련 같았다.
"바다 섬 위로 차가운 달이 솟아오르니——"
목청을 높여 뽑아내던 그 찰나, 객석에서 별안간 탁자를 내리치는 소리가 터져 나왔다.
"좋다!"
사포로 사기그릇을 긁어내리는 듯 거친 그 외침은, 곱게 뻗어가던 노랫가락을 사정없이 동강 내버렸다. 공중에 아슬아슬하게 매달려 있던 상완의 끝음이 한 호흡 멎더니, 이내 뚝 끊겼다. 악사들은 영문을 몰라 서로를 마주 보았고, 북소리가 듬성듬성 잦아들며 무대 위는 순식간에 적막에 휩싸였다.
맨 앞줄 한가운데에는 금니를 번쩍이며 비취 가락지를 낀, 목에 엄지손가락만 한 금목걸이를 두른 기름진 중년 남자가 앉아 있었다. 기름이 번들거리는 이마 위로 송골송골 땀방울이 맺혀 있었다. 그는 탁자를 탕 치고는 남산만 한 배를 내밀며 등받이에 털썩 기댔고, 양옆의 수행원 둘이 잽싸게 차와 수건을 대령하며 비위를 맞췄다.
"기가 막히게 부르는구먼!" 금니를 허옇게 드러내며 가래가 끓는 듯 텁텁한 목소리로 지껄였다. "저 가느다란 허리통 좀 봐, 저 야릇한 눈짓거리도——이리 와, 이리 내려와서 이 어르신이랑 술이나 한잔하자꾸나!"
극장 안은 쥐 죽은 듯 고요해졌다. 어떤 이는 고개를 숙여 차를 마시는 척했고, 어떤 이는 부채로 얼굴 반쪽을 가렸을 뿐, 감히 끼어드는 사람은 단 하나도 없었다.
상완은 무대 위에 오롯이 서 있었다. 봉관 아래 드리운 얼굴은 분을 하얗게 덧칠해 표정을 전혀 읽을 수 없었다. 그는 천천히 몸을 곧게 펴며 늘어뜨린 수袖를 걷어 올리더니, 소품으로 쓰던 식은 술잔을 받쳐 들고 객석 쪽을 향해 아득히 들어 올렸다.
"양옥환이 올리는 이 술은, 당명황께 바치는 잔입니다." 그의 목소리는 높지 않았으나, 극장 구석구석을 맑고 서늘하게 꿰뚫었다. "오늘 나으리께서 이 잔을 받고자 하신다면, 먼저 여쭈어야겠습니다——나으리가, 명황이십니까?"
객석 밑에서 누군가 숨을 들이켜는 소리가 났다. 기름진 사내의 얼굴은 순식간에 돼지 간처럼 붉으락푸르락해졌고, 금니를 바득 갈며 찻잔을 탁자 위에 거칠게 내리꽂았다.
"호의를 베풀었더니 기어오르는구나! 천하디천한 광대 녀석이 감히 어디서 튕겨——거기 누구 없느냐, 당장 저놈을 끌어내려라!"