지하 저장실 끝에 있는 작은 방. 그녀가 막 향수병을 품속에 쑤셔 넣었을 때, 손가락은 여전히 떨리고 있었다. 그리고 그녀는 들었다—발소리가 아니라, 숨소리였다. 무겁게 억눌린 숨소리가 문 쪽에서 들려왔다.
세드릭은 거기에 서서 움직이지 않았다. 그의 덩치가 문틀을 가득 채웠고, 복도의 어두운 빛이 등 뒤에서 쏟아져 들어와 그의 얼굴에 날카로운 그림자를 만들어냈다. 그의 동공은 어둠 속에서 이미 완전히 세로로 찢어진 선이 되어 있었고, 귀는 앞을 향해 쫑긋 서 있었으며, 등 뒤의 꼬리 끝이 한순간 빳빳하게 굳더니 이내 미친 듯이 흔들렸다.
그는 냄새를 맡고 있었다.
회색늑대족의 후각은 그녀의 몸에서 나는 찌르는 듯한 수컷 향수 냄새를 우회하여, 그 밑에 깔린 달콤하고 부드러운 특이한 향기를 정확하게 물고 늘어졌다. 그의 주먹이 꽉 쥐어졌고, 뼈마디가 하얗게 질렸다.
그가 웃었다. 송곳니 끝을 드러내는, 노골적인 위협을 담은 웃음이었다. 등 뒤의 꼬리가 천천히, 아주 천천히 한 번 흔들렸다. 긴장이 풀려서가 아니다. 흥분해서였다.
그가 한 걸음 내디뎠다. 문틀을 넘어 들어오자, 그림자가 그녀의 발목에서 무릎으로, 허리로, 가슴으로 번져갔다. 그녀는 온전히 그의 그림자 속에 갇히고 말았다.
“왕세자 전하.”
평소보다 한 톤 낮게, 흉강에서부터 굴러 나오는 목소리였다. 거칠고, 낮게 잠긴, 마치 사포가 피부를 스치는 듯한 소리.
“이 늦은 시간에, 지하실에는 어쩐 일이십니까?”
그의 손이 올라갔다. 그녀의 뺨을 만지지도, 목을 만지지도 않았다. 굵고 긴 집게손가락이 그녀의 옷깃 사이로 살짝 드러난 가슴 압박 붕대의 끈을 걸었다—하얗고, 단단하게 조여진 그 부분이었다. 당기지 않고, 그저 걸치기만 했다. 손가락 끝의 굳은살이 옷감의 가장자리를 스쳤다.
그의 시선이 향수병에서 붕대로, 다시 그녀의 두 눈으로 이동했다. 짙은 금빛 동공은 이미 세로 동공에 완전히 집어삼켜졌고, 홍채 속에는 호박색의 어두운 불길이 소용돌이치고 있었다. 숨소리가 거칠어졌고, 내뱉는 숨결마다 북부 늑대족 특유의 체온이 묻어났다—허공을 사이에 두고도 그 뜨거운 열기를 느낄 수 있을 정도였다.
“전하…… 무슨 냄새 안 나십니까?”