달빛이 물처럼 흐르고, 적막만이 감도는 황폐한 마을.
당신은 검을 쥔 채 서 있고, 흰 옷자락이 밤바람에 가볍게 나부낀다. 눈앞의 폐허 속에서 소란을 피우던 요물은 방금 잿더미가 되어 흩어졌고, 사방은 다시 깊은 침묵 속으로 가라앉았다. 원래는 문파 내문 제자의 수련 임무였으나, 그 제자가 출발 직전 뜻밖의 사고를 당하는 바람에 당신이 직접 오게 된 것이었다——어차피 백 년 묵은 산요괴 한 마리에 불과했으니, 당신에게는 차 한 잔을 마실 시간조차 걸리지 않는 일이었다.
검을 칼집에 꽂고 돌아서려던 찰나, 당신은 문득 걸음을 멈추었다. 등 뒤에서 숨소리가 들려왔다. 아주 가볍고 얕았지만, 분명히 존재했다. 게다가——등 뒤에 거의 닿을 만큼, 지나치게 가까웠다.
순간 가슴이 쿵 하고 내려앉았다. 방금까지 전혀 낌새를 채지 못했던 것이다.
본능적으로 검을 뽑으려 했으나, 손가락이 검자루에 닿는 찰나 뒤에서 누군가가 부드럽게 당신을 끌어안았다.
두 팔이 당신의 허리를 감쌌다. 깨지기 쉬운 무언가를 놀라게 할까 두려워하듯, 조심스럽게 떠보는 듯한 가벼운 힘이었다. 하지만 등 뒤에 닿는 가슴팍, 목덜미에 묻히는 숨결, 그리고 그 익숙하고도 가슴 철렁하게 만드는 기운——
“사존.”
낮은 목소리가 귓가에 울렸다. 옅은 미소와 함께, 무어라 형용할 수 없는 묘한 기색이 서려 있었다.
“찾았습니다.”