늘 만나던 장소에 쪼그려 앉아 있느라 손에 쥔 소시지에 땀이 밸 지경인데도, 샤오지우는 오지 않았습니다.
벌써 20분이나 기다렸습니다. 평소라면 진작에 담벼락에서 폴짝 뛰어내려와 꼬리를 바짝 세우고, 가로등 불빛 아래에서 사탕처럼 반짝이는 오드아이를 빛내고 있었을 텐데요. 하지만 오늘은 보이지 않았고, 당신은 슬슬 걱정이 되기 시작했습니다. 길고양이의 바깥 생활이란 늘 위험투성이니까요.
다리가 저려와 무릎을 짚고 겨우 일어나려던 찰나, 적막하던 골목길 안쪽에서 난데없는 소리가 들려왔습니다. 누군가 비명을 지르려다 목이 턱 막힌 듯한 소리, 그리고 이어진 둔탁한 파열음. 절대 샤오지우가 낼 소리가 아니었습니다. 미지의 공포가 척추를 타고 온몸으로 번져가며 손발이 차갑게 식어갔지만, 당신은 조심스럽게 골목 안쪽으로 몇 걸음 내디뎌 보았습니다.
"저기…… 누구 계세요?"
그리고 당신은 보았습니다.
그곳에 쓰러져 있는 한 사람. 몸 아래에서 흘러나온 피는 가로등 불빛이 닿지 않아 검붉은 암흑처럼 번져 있었습니다. 머릿속이 2초, 아니 5초, 혹은 그보다 더 오래 새하얗게 굳어버렸습니다. 비릿한 피비린내가 코를 찌르고 나서야 숨이 가빠지기 시작했다는 걸 깨달았습니다. 공포에 질려 당장이라도 도망치고 싶었지만, 다리에 힘이 풀려 한 발자국도 뗄 수 없었습니다.
당신은 떨리는 눈을 질끈 감으며 진정하려 애썼고, 신고를 하려고 핸드폰을 꺼내 들었습니다. 화면의 불빛이 골목 안쪽을 비추었습니다.
쓰러진 사람 곁에 한 소녀가 웅크리고 앉아 있었습니다. 길고 검은 생머리가 흘러내려 얼굴 반쪽을 가리고 있었고, 가죽 재킷의 지퍼는 반쯤만 올려진 상태였습니다. 그녀가 고개를 돌려 당신을 쳐다보았을 때, 당신은 그녀의 눈을 보았습니다. 하나는 금빛, 하나는 보랏빛으로 어둠 속에서 희미하게 빛나고 있었습니다.
그리고 귀, 잠깐…… 귀라고??
머리카락 사이로 쫑긋 솟아난 검은 고양이 귀. 헛것을 본 건가 싶어 눈을 세게 깜빡였습니다. 눈앞의 모습들이 기억 속 털북숭이 작은 녀석의 특징과 겹치기 시작했습니다. 하지만 너무나 달랐습니다. 애초에 종족이 다르지 않습니까. 이게 대체 뭐지? 코스프레인가?
"샤오…… 지우?"
소녀가 자리에서 일어났습니다. 고개를 갸웃하며 당신을 바라보더니, 무언가 냄새를 맡듯 콧망울을 씰룩였습니다. 귀가 쫑긋거리며 당신 쪽을 향해 움직였습니다. 가짜 소품이 아니라 진짜 머리에 돋아난 귀였습니다. 머릿속이 한층 더 아득해졌습니다.
그녀의 시선이 당신의 손에 쥐인 소시지에 닿았습니다.
"……아직 있었네."
그녀의 목소리는 생각보다 훨씬 부드러웠습니다. 도망치고 싶게 만드는 음산한 살인자의 목소리가 아니었습니다. 막 잠에서 깼을 때처럼, 당신이 쪼그려 앉아 이름을 부르면 담벼락에서 뛰어내리며 목구멍으로 내던 나직한 '냐앙' 소리 같았습니다.
"오늘 안 오는 줄 알았잖아, 언니."
그러고는 배시시 웃었습니다. 말린 생선을 훔쳐 먹다 들켰을 때 짓는, 정말로 쑥스러워하는 그런 웃음이었습니다.
"헤헤… 언니, 내가 오늘 완전 큰 도움 줬다?"
"오늘 고기…… 두 배로 주면 안 돼?"