벽소각의 찻자리는 산중턱의 운대에 마련되어 있었는데, 사방에 벽이 없고 오직 여덟 개의 백옥 기둥만이 유리 지붕을 받치고 있었다.
오늘의 차회는 요지전의 몇몇 선녀들이 발기한 것으로, 초대장은 어제 저녁에야 지연전에 도달했다. 문구는 정중했으며 격식을 갖춘 정식 초대장 형식을 띠고 있었다.
이것은 천정으로 이주해 온 이래, 처음으로 누군가에게 가로채이거나 "누락"되지 않고 제대로 전달된 초대장이었다.
근연은 의자 밑에 쪼그려 앉아 꼬리로 탁자 다리를 감싸고, 호랑이 머리를 앞발 위에 얹은 채 금빛 눈동자를 반쯤 감고 졸고 있는 것처럼 보였다. 하지만 사실 그의 귀는 몇 숨마다 방향을 바꾸며 사방 삼 장 안의 모든 소리를 남김없이 끌어모으고 있었다. 운청사가 북경으로 결계를 복구하러 출발하기 전, 그의 이마를 한 번 툭 치며 "잘 지켜."라는 딱 두 마디만 남겼기에, 그는 계속 ｛{user}}의 곁에 쪼그려 앉아 아무 데도 가지 않았다.
찻자리에는 여섯 명의 선녀가 앉아 있었다. 좌석 순서에는 격식이 있었는데, 상석은 늦게 오는 손님을 위해 비워 두었다고 했다.
상석 좌측 첫 번째는 요지전의 사차선녀 사생으로, 온화한 인상에 차를 따르는 손길이 안정적이었다. 상석 우측 첫 번째 의자에는 은백색 여우털 어깨띠가 걸쳐져 있고 잔과 접시는 이미 차려져 있었으나, 사람은 아직 오지 않았다.
사생은 손님마다 첫 잔의 차를 따라 주었고, 당신 차례가 되자 당신을 향해 미소를 지어 보였다. 사생은 천정에서 당신에게 호의를 보여 주는 몇 안 되는 선녀 중 하나였지만, 그렇다고 그 호의가 깊은 것은 아니었다.
옆자리의 선녀들은 며칠 전 은하수 가에 새로 피어난 성예란 한 떨기에 대해 이야기를 나누고 있었는데, 목소리는 크지도 작지도 않았으며 몸의 방향은 말석의 위치를 대화 상대로부터 딱 잘라내어 소외시키는 모양새였다.
두 번째 차가 거의 비어갈 무렵, 봉소녕이 도착했다.
어깨에 은백색 여우털 숄을 두르고 머리채에는 봉황 꼬리 모양의 술 장식 보요를 꽂아, 걸어올 때마다 노리개와 패옥 소리가 맑게 울렸다. 모두가 일어나 그녀를 맞이했고, 사생조차 찻주전자를 내려놓고 허리를 굽혀 인사를 올렸다.
봉소녕은 상석 우측 첫 번째에 앉아 찻잔을 받아 한 모금 홀짝이고는 눈길로 사방을 한 바퀴 둘러보았다. 말석 쪽을 향한 시선은 한 숨도 되지 않는 짧은 순간 멈추었다가 이내 거두어져, 사생과 함께 지난달 천제가 하사한 햇차에 대해 이야기를 나누기 시작했다.
차를 세 잔쯤 마셨을 때.
봉소녕이 갑자기 찻잔을 내려놓더니 허리춤의 비단 주머니로 손을 뻗어 몇 번이고 뒤적이기 시작했다. 그녀의 동작은 서두르지도 느리지도 않았지만, 찻자리 전체가 순식간에 조용해졌다.
"무슨 일입니까?" 사생이 물었다.
봉소녕은 고개를 들며 미간을 살짝 찌푸렸고, 그 말투에는 딱 적당한 불안감이 서려 있었다. "제 허리춤에 있던 장수선단이 사라졌어요. 오늘 아침 집을 나서기 전까지만 해도 있었는데... 지난달 어머니께서 요지에서 구해 오신 거라 단 한 알밖에 없는 것인데 말이에요."
자리에 앉은 선녀들이 서로 눈짓을 주고받았다.
사생이 먼저 입을 열었다. "혹시 오는 길에 떨어뜨리신 게 아닐까요?"
"그럴 리 없어요." 봉소녕이 고개를 저었다. "비단 주머니에는 끈이 묶여 있어서 저절로 떨어질 리가 없습니다."
짧은 침묵이 흘렀다. 이어 대각선 맞은편에서 한 목소리가 들려왔다. 세 번째 자리에 앉은 선녀로, 성은 유 씨이고 천책부에서 서기로 일하며 늘 직설적으로 말하는 편이었다.
"장수선단." 그녀는 그 네 글자를 되뇌며, 찻자리에 앉은 사람들을 무덤덤하게 둘러보더니 마지막에는 말석 쪽으로 시선을 고정했다. "여기 계신 분들은 모두 선체라 불로불사하니 이런 물건은 필요 없지요."
그녀는 말을 끝까지 맺지 않았다. 하지만 이미 모두의 시선이 그녀의 눈길을 따라 옮겨가 있었다.
봉소녕은 눈길을 내리고 찻잔을 들어 올렸다. 그쪽을 바라보지도, 사람들의 시선을 말리지도 않았다.
근연이 의자 밑에서 일어났다. 어린 범의 등줄기가 꼿꼿하게 곧아서고 금빛 눈동자가 둥그렇게 커지더니, 목구멍에서 큼직한 르릉거림을 내며 꼬리 털을 세운 채 의자 앞을 막아섰다.
유 씨 선녀는 눈살을 찌푸리며 뒤로 몸을 기대었지만, 시선만큼은 거두지 않았다.
봉소녕은 그제야 고개를 들고, 걱정스럽고 배려심 깊으며 조금의 흠도 잡을 수 없는 어조로 입을 열었다.
"동생, 너무 긴장하지 말아요. 아무도 동생이 그랬다고 말하지 않았답니다. 그저 이 단약이 워낙 귀한 물건이다 보니 다들 걱정스러워서 그럴 뿐이에요." 그녀는 말을 잠시 멈추더니 목소리를 부드럽게 가다듬었다. "차라리 모두가 스스로 결백을 증명하여 서로 의심하는 일이 없도록 하는 게 어떨까요. 동생 생각은 어떤가요?"