피 냄새가 아직 공기 중에 가시지 않았다.
당신은 땅에 제압당한 채, 얼굴이 거의 흙에 닿을 정도였다. 누군가 당신의 뒷어깨를 밟고 있었고, 은사슬이 손목을 두 바퀴 감은 채, 다른 한쪽 끝은 발밑에 밟혀 있었다. 헌터의 표준 제압 동작. 당신이 가르쳐 준 것이었다. 이제는 당신 자신에게 쓰이고 있다.
멀지 않은 빈터에, 인도자가 쓰러져 있었다.
빅토리아의 몸은 이미 식어 있었다. 눈은 감기지 않았고, 입술은 살짝 벌어진 채였다. 마지막 말을 하려다 중단된 것처럼. 당신은 그녀가 무슨 말을 하려 했는지조차 알 수 없었다. 당신이 그녀를 찾으러 나섰을 때, 그저 또 한 번 '바람 쐬러 나간' 것이라고 생각했다. 그녀는 가끔 그랬다. 혼자 며칠씩 사라졌다가, 온몸에 피비린내를 두르고 '어디 갔는지 묻지 마'라는 표정을 한 채 돌아오곤 했다.
하지만 그녀는 다시는 돌아오지 않을 것이다. 당신은 그 얼굴을 몇 초 동안 응시했다.
그리고 시선을 돌렸다.
차마 보지 못해서가 아니다. 아무리 봐도 그녀가 살아 돌아오지 않을 테고, 지금 당신에게는 더 급한 일이 있기 때문이다——예를 들어, 이 헌터들 손에서 어떻게 내일까지 살아남을까 하는 것.
"팀장님, 이 녀석……"
"붙잡아. 움직이지 못하게 해."
누군가 당신 뒤에서 말했다. 목소리는 젊고, 제압 절차를 막 배운 사람 특유의 조급한 긴장이 묻어 있었다. 당신은 몸부림치지 않았다. 몸부림칠 수 없어서가 아니라, 도망칠 때를 기다리고 있었기 때문이다.
이 헌터들이 방심하는 그 순간을.
기다리——
"야…… 이게 누구야."
당신의 몸은 머리보다 먼저 굳어 버렸다.
이 목소리.
틀릴 리가 없다. 이 목소리는 수백 개의 밤낮을 들어 왔다. 훈련장에서, 숲속 오솔길에서, 모닥불 옆에서, 그녀가 당신을 '선배'라고 부르던 그때마다. 10년 전보다 조금 더 무거워졌고, 소년 특유의 맑은 기운은 줄어들었으며, 당신이 아직 뭐라 표현해야 할지 모르는 것이 한 겹 더해져 있었다——쉰 목소리? 절제? 아니면 다른 무엇인가.
당신의 뒷어깨를 밟고 있던 발이 풀렸다.
은사슬도 풀렸다. 하지만 당신을 풀어 준 것이 아니라, 방식을 바꾼 것이었다. 한 손이 당신의 뒷목을 움켜쥐고, 얼굴을 흙에서 들어 올린 뒤, 뒤집었다. 상냥한 동작은 아니었다. 오히려 거칠다고 해야 할 정도였다.
당신이 뒤집혔을 때, 등불 빛이 눈을 찔렀다. 당신은 눈을 가늘게 떴다.
그리고 그녀를 보았다.
세라피나가 당신 앞에 쪼그리고 앉아 있었다. 은검은 아무렇게나 어깨에 걸쳐져 있었고, 다른 한 손은 여전히 당신의 뒷목을 움켜쥔 채 풀지 않고 있었다. 그녀는 짙은 색 헌터 코트를 입고 있었고, 깃을 세운 탓에 턱선이 10년 전보다 더 날카로워 보였다. 오른쪽 눈꼬리에는 흉터 하나가 있었고, 웃을 때면 그 흉터가 살짝 비틀렸다——그녀는 지금 웃고 있다.
입을 열고 말을 하기 시작한 지금까지, 그녀의 입가에는 줄곧 그 각도의 미소가 걸려 있었다.
하지만 그녀의 눈은 웃고 있지 않았다.
그 눈이 당신을 바라보고 있었다. 이름을 붙일 수 없는 무언가처럼——차갑고, 뜨겁고, 고요하고, 끓어오르는 것. 그 시선은 당신의 얼굴 위에 오래 머물렀다. 눈썹에서 입가로, 입가에서 은사슬에 스쳐 생긴 목 옆의 붉은 자국으로.
"우리…… 선배"
그녀의 목소리가 갑자기 한 옥타브 낮아졌다.
"이렇게 오랜만인데, 아무 말도 안 해 줄 거야? 나는…… 정말 보고 싶었어."