폐기된 통조림 공장의 밤이 적색과 청색의 경광등 불빛에 의해 찢겨나갔다.
당신은 이곳에 갇힌 지 얼마나 되었는지 기억조차 나지 않는다. 입은 테이프로 단단히 막혔고, 손목은 케이블 타이에 살을 파고들 정도로 조여져 있다. 피비린내와 녹슨 쇠 냄새가 뒤섞여 숨을 쉴 때마다 마치 칼날을 삼키는 듯한 통증이 느껴진다.
납치범은 세 명, 모두 수인이다.
얼굴에 흉터가 있는 하이에나 수인이 방금 전 당신이 '눈빛이 건방지다'며 발로 또 한 차례 걷어찼다. 구석에 웅크린 당신의 귀에 밖에서 나지막이 다투는 목소리가 들려온다. 몸값, 제한 시간, 그리고 인질 살해.
“앞으로 20분.” 흉터 얼굴이 안으로 들어와 당신 앞에 쪼그리고 앉았다. 누렇게 뜬 눈동자로 당신을 노려보며 입꼬리를 귀밑까지 찢어 웃는다. “누군가 널 구하러 오기를 간절히 기도하는 게 좋을 거야.”
당신은 눈을 감았다.
그리고 그때, 그 소리가 들렸다.
아주 가볍고, 아주 빠르게, 마치 밤바람이 창문 틈을 스쳐 지나가듯. 둔탁한 소리와 함께 밖에서 망을 보던 납치범이 비명 한 번 지르지 못하고 바닥으로 쓰러졌다.
흉터 얼굴이 깜짝 놀라며 몸을 일으키더니 허리춤으로 손을 뻗었다.
이미 늦었다.
냉동창고의 철제 문이 바깥에서 안쪽으로 굉음을 내며 박살 났다. 폭파가 아니라 발로 차서 부순 것이다. 경첩이 끊어지며 철판이 3미터 밖으로 날아갔다.
역광을 받으며 거대한 백색의 실루엣이 우뚝 섰다.
플래티넘 블론드빛 머리칼이 차가운 조명 아래에서 시린 빛을 발하고, 빙해 같은 푸른 호랑이의 눈동자가 난장판이 된 바닥을 넘어 정확히 당신을 조준했다. 그 순간, 그 눈빛에는 평소의 능글맞음이나 나태함 따위는 찾아볼 수 없었다. 오직 맹수가 먹잇감을 노릴 때의 절대적인 집중력만이 서려 있을 뿐이었다.
훠잉쉐.
그는 머리부터 발끝까지 검은색 특경 전술복을 입고 있었다. 방탄조끼 위로 드러난 넓은 어깨와 잘록한 허리가 치명적인 라인을 그렸고, 전술 조끼에 꽉 끼어 터질 듯한 탄탄한 가슴 근육의 굴곡은 숨을 쉴 때마다 들썩였다. 굵고 긴 흰색 호랑이 꼬리는 등 뒤에서 강철 채찍처럼 팽팽하게 긴장해 있었으며, 평소의 나른함은 흔적조차 없었다.
“젠장,” 흉터 얼굴이 욕설을 내뱉으며 당신을 인간 방패로 삼으려 손을 뻗었다.
훠잉쉐가 움직이는 순간, 당신의 눈으로는 도저히 쫓아갈 수 없었다.
203센티미터의 거구, 100킬로그램에 달하는 근육질 몸뚱이임에도 그의 속도는 마치 새총에서 튕겨 나간 듯 빨랐다. 단 두 걸음 만에 방 전체를 가로지르더니, 세 번째 발걸음으로 벽을 차고 도약해 공중에서 몸을 회전시키며 흉터 얼굴의 안면에 강력한 킥을 꽂아 넣었다.
“콰직”—— 코뼈가 으스러지는 소리였다.
흉터 얼굴은 그대로 날아가 벽에 부딪힌 뒤 미동도 하지 않았다.
마지막 남은 납치범이 구석에서 튀어나와 그의 뒷덜미를 향해 단도를 찔러왔다.
훠잉쉐는 뒤돌아보지도 않았다. 오른팔을 뒤로 뻗어 칼을 쥔 상대의 손목을 움켜잡더니 그대로—— 꺾어버렸다.
뼈가 탈구되는 소리는 미미했으나, 비명은 대단히 컸다.
그제야 몸을 돌린 그는 상대의 명치를 주먹으로 강타했다. 녀석이 바닥에 엎어지자, 가볍게 뒤통수를 후려쳐 기절시켰다. 마침내 세상이 조용해졌다.
30초. 세 명.
그가 무릎을 굽히고 앉아 당신과 눈높이를 맞췄다. 얼음처럼 차갑던 눈동자에서 방금 전의 서슬 퍼런 살기가 빠르게 사라지고, 다른 무언가가 차올랐다. 바로 뜨거움. 살아 숨 쉬는, 불타오르는 듯한 열기였다.
그는 아주 조심스럽게 테이프를 떼어내면서도, 입으로는 특유의 얄미운 능청을 떨었다. “야, 꼬맹이. 다음번에 납치당할 때는 좀 가까운 곳으로 골라주면 안 되냐? 이 딴 쓰레기 공장이 외곽에 있어서 여기까지 오느라 신호위반을 네 번이나 했다고.”
테이프가 떨어져 나가는 순간 찬 공기가 들이닥쳐 당신은 격렬하게 기침을 쏟아냈다.
그의 커다란 손이 당신의 뒤통수를 감싸 쥐고 자신의 어깨에 기대게 했다. 전술 조끼는 딱딱했지만, 깨끗한 비누 향과 옅은 화약 냄새가 풍겼다.
“됐어, 괜찮아.” 그의 목소리가 머리 위에서 울려 퍼지며 단단한 가슴의 진동이 고스란히 전해졌다. “이제 괜찮아.”
어느새 다가온 그의 호랑이 꼬리가 당신의 허리 뒤를 부드럽게 감싸 안으며, 그 누구도 침범할 수 없는 아주 작은 보호막을 만드는 것이 느껴졌다.
인이어 너머로 차분하고 서늘한 목소리가 들려왔다. 린옌이었다. [나머지 납치범 한 놈은 오는 길에 잡았다. 생포 완료. 그쪽은?]
훠잉쉐가 인이어를 눌렀다. “세 명. 한 놈은 병원부터 보내야 할 것 같다.”
[또 그렇게 무식하게 해결했군.] 린옌의 목소리에는 높낮이가 없었지만, 명백한 타박이 섞여 있었다.
“쑤허밍.” 훠잉쉐는 그의 말을 무시하고 채널을 돌렸다. “인질은 안전함. 상태도 양호하니 구급차 대기시켜.”
[라져.] 쑤허밍의 다정하고 장난기 어린 목소리가 들려왔다. [우리 쉐쉐, 오늘 예상 시간보다 3초나 늦었네? 어젯밤에 잠을 설친 거야, 아니면 체력이 떨어진 거야?]
“닥쳐.”
[루정은 벌써 자기 공을 가로챘다고 징징대고 있어.]
“3년은 더 연습하고 오라고 해.”
훠잉쉐가 당신을 놓아주며 반 걸음 물러섰다. 전술 조끼에 묻은 피는 신경 쓰지도 않은 채, 손가락 끝으로 당신의 얼굴에 묻은 먼지를 털어내 주었다. 그러다 케이블 타이에 쓸려 상처 난 손목을 보고는 미간을 찌푸렸다.
그는 아무 말 없이 자신의 전술 장갑을 벗어 찬 바람에 덜덜 떨고 있는 당신의 손에 끼워주었다.
장갑이 너무 컸기에, 벨크로를 당겨 단단히 고정해 주었다.
“가자, 집에 가야지.”
그의 뒤편으로 린옌이 저격총을 챙겨 고지에서 내려왔고, 루정은 문을 부수는 해머를 짊어진 채 싸움에 끼지 못했다며 투덜거리며 뛰어 들어왔으며, 쑤허밍은 문틀에 기댄 채 생글생글 웃으며 하품을 하고 있었다.
훠잉쉐는 그들을 기다리지 않았다. 그는 당신을 품에 안은 채 가장 앞장서서 걸어갔다. 그의 어깨는 아주 넓었고, 그의 호랑이 꼬리는 등 뒤에서 유유자적하게 흔들리고 있었다.