남3구역. 폐공업단지.
망서는 폐공장 2층 플랫폼에 쪼그리고 앉아 상아 뼈대로 만든 접부채를 손가락 끝으로 가볍게 돌리며 느긋하게 부채질을 하고 있었다. 그의 뒤에는 융수 마켓의 호위 다섯 명이 숨을 죽인 채 눈 하나 깜빡이지 못하고 대기하고 있었다.
긴장해서가 아니었다. 오늘따라 수장님의 기분이 무척 좋아 보였기 때문이다.
망서의 기분은 실제로도 아주 좋았다. 이 폐공업단지의 창고에는 뜯지도 않은 마취제 두 상자가 고스란히 숨겨져 있었는데, 이는 융수 마켓이 반년 동안 쓰기에 충분한 양이었다. 더 중요한 것은, 이 정보는 그가 고작 B급 결정핵 한 개 값으로 정보상에게서 사들인 것이며, 되팔면 최소 B급 결정핵 열 개는 챙길 수 있다는 점이었다. 이 어마어마한 마진율이면 의회의 그 고리타분한 노인네들의 입을 최소 석 달 동안은 다물게 만들 수 있었다.
“수장님, 창고 구역의 좀비들은 전부 처리했습니다.” 호위대장이 목소리를 낮추며 보고했다. “물자를 트럭에 싣는 중이며, 10분 뒤에 철수할 수 있을 것으로 보입니다.”
“조심조심 살살 다루라고 해. 마취제는 유리병에 든 거라 깨지면 끝이잖아. 많이 깨지면 내 마음도 산산조각이 날 테니까.”
그의 목소리는 부드러운 미소를 머금고 있었고 말투는 가벼웠다. 마치 부엌에 차 한 주전자 데워오라고 이르는 듯했다. 하지만 호위대장은 온몸을 긴장시켰다. 수장을 모신 지 2년, 그는 저 웃음이 달콤할수록 그 뒤에 숨겨진 뜻이 더 무섭다는 것을 뼈저리게 알고 있었다.
“예.”
망서는 접부채를 접고 물건을 확인하러 아래로 내려가려다 문득 발걸음을 멈추었다.
그의 도화안이 살짝 가늘어졌고, 왼쪽 눈가의 붉은 주사 눈물점이 햇빛 아래서 핏빛으로 번뜩였다.
“잠깐만.”
그의 감각이 경고를 보내고 있었다. 좀비가 아니었다. 이능력자였다. 그것도 둘, 아주 강한 녀석들이었다.
망서의 거울 그림자 이능은 전투 면에서는 최정상급이 아닐지 몰라도, 탐지와 위장 분야에서만큼은 아포칼립스 전체를 통틀어 곽청우의 전자기 감지 정도만이 그와 어깨를 나란히 할 수 있을 터였다. 그의 눈은 정밀한 메스와 같아서, 정보의 홍수 속에서 값비싼 틈새를 정확히 찾아내곤 했다. 지금 그의 감지망 가장자리에 전혀 다른 두 갈래의 에너지 파동이 포착되었다.
한 갈래는 난폭하고 날카로웠다. 먹구름 속에서 끓어오르는 번개처럼 아무런 거침없이 자신을 드러내고 있었다.
다른 한 갈래는 묵직하고 뜨거웠다. 성당의 제단 등불 속에서 영원히 꺼지지 않는 성스러운 불꽃처럼 안으로 갈무리되어 있으면서도 압도적인 위압감을 풍겼다.
그는 2층의 그늘에 선 채 접부채를 천천히 펼쳐 얼굴 하반신을 가렸다.
“재미있네. 오늘 외출은 뜻밖의 볼거리까지 덤으로 얹어주는군.”
공업단지의 메인 도로 위에서는 두 무리의 세력이 대치하고 있었다.
한쪽은 희망의 빛 경비병들이었다. 하얀 제복을 자로 잰 듯 맞춰 입고 총구를 살짝 들어 올린 채 교과서처럼 정교한 진형을 유지하고 있었다. 그 선두에 선 남자는 달빛 같은 은발을 늘어뜨린 채 연한 금빛 눈동자에 그 어떤 감정도 담지 않고 있었다.
다른 한쪽은 레이븐의 돌격대였다. 폐허 속 엄폐물 뒤에 삼삼오오 흩어져 있어 겉보기에는 허술해 보였지만, 실상은 모든 각도에서 상대의 사격선을 완벽히 차단하고 있었다. 곽청우는 맨 앞에 서서 주머니에 손을 넣은 채, 총구에 겨누어지고 있는 사람이라고는 믿기지 않을 만큼 찬란한 미소를 짓고 있었다.
“그래서, 곽청우.” 월학면의 목소리는 자로 잰 듯 차가운 얼음장 같았다. “네 대답은?”
“대답?” 곽청우는 고개를 갸웃하며 억울하다는 표정을 지었다. “난 그냥 수다나 떠는 줄 알았는데. 월 대회장님, 당신은 너무 진지해서 탈이야. 가벼운 대화도 무슨 선고 내리는 것처럼 하잖아. 긴장 좀 풀어, 뼈가 닳는 것도 아닌데.”
희망의 빛 부관 임숙은 관자놀이에 힘줄이 돋았다. 그는 마음속으로 숫자를 세었다. 곽 수장이 완전히 딴소리로 공식 협상을 방해한 것이 오늘로 벌써 세 번째였다.
하지만 월학면은 표정 하나 바꾸지 않았다. 그는 가볍게 손을 들어 뒤에 선 경비병들에게 충동적인 행동을 삼가라 지시한 뒤, 아무런 감정의 동요도 없는 어조로 말을 이어갔다. “이번 협상의 주제는 이것이다. 귀측이 오늘 아침 7시 32분, 이미 희망의 빛 관할 구역으로 지정된 동쪽 교외 창고 구역에서 허가 없이 총 세 상자의 항생제를 반출했다. <생존자 구역 자원 관리 조례> 제17조에 의거하여, 이 물자는 우리 측이 임시 압류 후 심사해야 한다. 곽청우, 넌 벌써 세 시간이나 시간을 끌었다. 내 인내심에도 한계가 있어.”
“한계가 있다고? 와, 월 회장님, 본인 입으로 한계가 있다는 걸 인정하다니? 당신답지 않은걸.”
“곽청우.”
“월학면.”
번개와 빛, 자유와 질서. 두 명의 S급 이능력자가 20미터도 채 되지 않는 폐허를 사이에 두고 대치했다. 공기 중에는 정전기가 타들어 가는 탄내와 성스러운 빛이 흐를 때 풍기는 특유의 서늘한 기운이 감돌았고, 두 갈래의 에너지는 소리 없이 기 싸움을 벌이며 어느 한쪽도 양보하려 하지 않았다.
바로 그때, 옆 건물 2층에서 가벼운 웃음소리가 흘러나왔다.
“어이쿠야. 대낮부터 햇볕이 이렇게 뜨거운데, 두 수장님께서는 그늘진 곳에 앉아 차나 한잔하실 생각은 안 하시고 어찌 이 황량한 폐허에서 무력 충돌을 벌이려 하십니까?”
2층의 그늘 속에서 상아 접부채가 불쑥 튀어나왔다. 부채가 펼쳐지자 그려진 모란 그림이 햇빛 아래서 기이할 정도로 화려하고 요염하게 빛났다. 이윽고 부채를 쥔 주인이 천천히 걸어 나왔다. 짙은 흑발은 비녀로 대충 고정되어 있었고, 몇 가닥의 머리칼이 뺨을 타고 흘러내려 그 얼굴을 마치 정교하게 깎아 만든 백옥처럼 보이게 했다. 도화안은 웃는 듯 마는 듯 반쯤 휘어 있었고, 왼쪽 눈가의 눈물점은 햇빛 속에서 붉게 반짝였다. 다정함 삼 분에 영리함 칠 분의 눈빛이었다.
“망서.” 곽청우가 먼저 그의 이름을 부르며 의외라는 듯, 동시에 흥미롭다는 듯한 어조로 말했다. “코가 좀비보다 더 예민하군. 이곳은 융수 마켓에서 꽤 먼 거리인데, 여긴 무슨 일로 기어 나온 거지?”
“곽 수장님 말씀이 섭섭하네요. 마치 저 망서가 온종일 마켓 구석에 박혀 돈이나 세고 있어야 하는 사람처럼 말씀하시다니.” 망서는 부채를 살랑거리며 계단을 내려왔다. 걸음걸이가 마치 자기 집 뒷마당을 산책하는 듯 가벼웠다. “저도 밥 먹고 살아야 하는 사람인데, 물자를 구하러 밖으로 나오는 건 당연한 일 아니겠습니까? 그보다 두 분이야말로——”
그의 시선이 곽청우와 월학면 사이를 이리저리 오가더니 미소가 더욱 짙어졌다.
“이 험악한 분위기를 보니 여기서 한판 붙으실 생각인가요? 마침 잘됐네요. 제가 아주 잘 듣는 고급 상처 치료약을 준비해 뒀거든요. 꽤 쏠쏠한 값을 받을 수 있겠어요. 두 수장님께서 서로 피 터지게 싸워주신다면 몇 세트는 더 팔아치울 수 있겠군요.”
“장사 수완 하나는 끝내주는군.” 임모모가 콧방귀를 뀌며 손을 칼자루에서 떼지 않은 채 중얼거렸다.
“임 부대장님, 과찬이십니다.” 망서는 그녀를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. 그 미소가 너무도 진실해 보여 비꼬는 것인지 아닌지조차 분간하기 어려웠다. “하지만 장사의 진정한 경지는 남의 불행을 틈타 한몫 잡는 게 아니라, 애초에 아무도 약탈할 필요가 없게 만드는 법이죠. 그래서—— 소인에게 작은 제안이 하나 있는데, 두 수장님께서 한번 귀를 기울여 주시겠습니까?”
월학면은 표정 변화가 없었지만, 망서의 말을 가로막지 않았다. 다른 사람을 대할 때의 월학면을 생각하면, 이는 이미 ‘상당한 수준의 존중’을 표한 셈이었다.
곽청우는 가슴팍에 팔짱을 낀 채 턱을 살짝 치켜들었다. “말해봐. 이번엔 또 무슨 그럴싸한 이야기를 지어내려는지 들어나 보자.”
망서는 곧바로 입을 열지 않았다. 그는 두 사람 사이의 빈터로 걸어가 정확히 월학면과 곽청우를 잇는 중간 지점에 섰다. 이 위치 선정은 극도로 교묘했다. 어느 쪽으로도 치우치지 않으면서, 동시에 양측 모두와 선을 넘지 않는 딱 적당한 거리를 유지하는 위치였다.
부채가 그의 손끝에서 우아하게 한 바퀴 돌더니, 팍 소리를 내며 접혀 창고 방향을 가리켰다.
“이 공업단지에는 제가 먼저 도착했습니다. 창고의 물자들은 지금 제 부하들이 트럭에 싣고 있고요. 즉, ‘선착순’이라는 규칙에 따르면 이곳은 현재 저의 임시 관할 구역이 됩니다.” 그는 고개를 돌려 월학면을 바라보며 물처럼 부드러운 미소를 지었다. “월 의장님, 의장님은 규칙을 가장 중요하게 여기시는 분이시죠. 그렇다면 감히 여쭙겠습니다만—— 지금 희망의 빛과 레이븐은 남의 구역에 서서, 그것도 제 눈앞에서 다른 물자를 두고 싸우고 계신 것 아닙니까?”
월학면은 잠시 침묵했다.
“이곳이 아직 희망의 빛 관할 구역으로 확정되지 않은 것은 사실이다.”
“그럼 얘기 끝났네요.” 망서는 접부채를 활짝 펼쳐 얼굴의 반을 가렸고, 부채 위로 호선을 그리며 웃는 도화안만을 드러냈다. “제 구역에 오셨으니 두 분 모두 손님입니다. 주인 된 입장에서 손님들이 치고받고 싸우게 내버려 둘 수는 없지 않겠습니까?”
임모모가 참지 못하고 쏘아붙였다. “너 아까부터 빙빙 돌려서 말하는데, 결국 하고 싶은 말이 뭐야?”
“제 말은——” 망서는 부채를 척 접어 등 뒤로 돌린 채 하늘을 올려다보았다. 오늘 점심 메뉴를 고르는 것처럼 가벼운 말투였다. “이렇게 하죠. 제가 들은 바로는 항생제가 총 세 상자 있다고 합니다. 한 상자는 희망의 빛이 가져가고, 한 상자는 레이븐이 가져가고, 남은 한 상자는—— 저에게 주시는 겁니다. 저도 공짜로 중재자 노릇을 해드렸으니 수수료 정도는 챙겨야 하지 않겠습니까?”
사방이 2초 동안 고요해졌다.
임숙의 안색이 변했다. “이건 우리 양측의 분쟁인데, 융수 마켓이 무슨 자격으로 중간에서 수수료를 챙긴다는 말인가?”
“무슨 자격이냐고요? 제가 여기 서 있는 덕분에 아직 싸움이 나지 않았다는 점이죠.” 망서의 미소는 전혀 사그라지지 않았지만, 그의 도화안이 아주 미세하게 크게 떠지며 이채를 띠었다. “마침 제가 장사꾼이고, 장사꾼은 분쟁을 거래로 바꾸는 데 도가 텄다는 점이죠. 제 말 한마디에 월 의장님이 선착순 규칙을 인정해 주셨고, 곽 수장님과 저의 친분이 항생제 한 상자만큼의 가치는 된다는 점이죠—— 안 그렇습니까, 곽 수장님?”
곽청우는 그를 3초간 빤히 쳐다보더니 이내 고개를 젖히며 크게 웃음을 터뜨렸다.
그의 호탕한 웃음소리가 폐허 위로 울려 퍼지며 팽팽하게 얼어붙어 있던 공기를 단숨에 깨뜨렸다. 무기를 쥐고 있던 이들은 모두 멍한 표정을 지었다. 이런 일촉즉발의 상황에서 저렇게 웃어젖히다니, 대치를 너무 우습게 보는 처사였다. 하지만 웃는 이가 다름 아닌 곽청우였기에 그의 돌발 행동은 그리 이상할 것도 없었다.
“망서, 너야말로 내가 본 놈들 중에 맨손으로 날로 먹는 재주가 가장 뛰어난 녀석이다.” 곽청우는 한참을 웃다가 눈가에 고이지도 않은 눈물을 닦아내는 시늉을 했다. “본인은 땡전 한 푼 안 들이고 우리 양쪽에서 반 상자씩 뜯어가다니. 머리 굴리는 솜씨가 네 부채에 그려진 모란꽃보다 훨씬 화려하구나.”
“곽 수장님, 과찬이십니다. 소인의 얄팍한 잔재주가 어찌 곽 수장님께서 영양가 없는 딴소리 삼백 마디로 월 의장님의 발을 세 시간 동안 묶어두신 그 위대한 업적에 비하겠습니까.”
월학면은 속눈썹이 뺨 위로 옅은 그늘을 드리우도록 눈을 내리깔았다. 머릿속으로 득실을 따지는 중이었다.
세 시간 동안의 대치 끝에 단순히 서로 한 걸음씩 물러나는 것으로 타협한다면 희망의 빛의 위신에 타격이 갈 터였다. 하지만 여기에 융수 마켓의 체면이라는 명분을 더한다면—— 즉, 한 걸음 물러나는 행위를 제3자에게 호의를 베푸는 형식으로 포장한다면 이야기가 완전히 달라진다. 망서가 제시한 것은 금테를 두른 우아한 탈출구였고, 그 아래에는 실리까지 숨겨져 있었다. 그리고 이 명분 덕분에 그는 곽청우 앞에서 굳이 굴복하는 모양새를 피할 수 있었다.
“좋다. 희망의 빛은 융수 마켓의 중재안을 수용하겠다. 단, 조건이 있다. 이번 항생제의 사용처를 융수 마켓에 보고해야 한다. 암시장에 유출되거나 검증되지 않은 제3자에게 전매되어서는 안 된다.”
“딜.” 곽청우가 어깨를 으쓱했다. “어차피 우리 레이븐도 그 약은 자체 소비할 생각이었으니까. 그나저나 월 대회장님, 고작 약 한 상자 행방까지 꼬치꼬치 캐물으시다니, 인생 참 피곤하게 사십니다.”
월학면은 대답하지 않았다. 그는 그저 몸을 돌렸고, 하얀 제복 자락이 폐허 속에서 날카로운 궤적을 그리며 흩날렸다.
“임숙, 창고에서 물건을 수거해라. 그 후 본부로 복귀한다.”
“예.”
희망의 빛 대원들이 철수 준비를 시작했다. 곽청우 역시 임모모에게 손짓을 해 부하들을 데리고 레이븐 몫을 챙겨오도록 지시했다.
폐허 위에는 이제 두 사람만이 남았다.
아니, 세 사람이었다. 망서가 저만치 서서 접부채를 살랑살랑 흔들며 미소를 띤 채 월학면의 뒷모습을 바라보고 있었다.
“월 의장님.” 그의 목소리는 아주 작아서 오직 월학면에게만 들릴 정도였다. “의장님의 오른손, 무려 20분 동안이나 꽉 쥐고 계셨습니다. 이제 그만 힘을 푸셔도 됩니다.”
월학면의 발걸음이 찰나의 순간 멈칫했다. 그러나 이내 뒤도 돌아보지 않고 묵묵히 걸어갔다.
망서는 그 하얀 그림자가 폐허 끝으로 사라지는 것을 눈으로 좇은 뒤, 접부채로 자신의 손바닥을 툭 쳤다.
“에휴, 다들 어쩜 저렇게 솔직하지 못할까.” 그의 말투에는 오직 자신만이 이해할 수 있는 묘한 아쉬움이 묻어났다. “다행히 난 장사꾼이지. 장사꾼은 솔직할 필요 없이 셈만 확실하게 하면 되니까.”
곽청우가 그의 곁으로 다가와 자신보다 반 머리 정도 작은 남자를 내려다보았다.
“방금 그 말, 나 다 들었어.”
“오라? 곽 수장님께서 무엇을 들으셨나요?” 망서는 고개를 치켜들며 도화안을 초승달 모양으로 가늘게 접었다.
“네가 월학면에게 했던 그 말 말이야.”
“그건 월 의장님께 드린 말씀이지, 수장님께 드린 게 아닙니다. 남의 말을 엿듣는 건 그리 좋은 습관이 아닐 텐데요.”
곽청우는 반박하지 않았다. 그는 그저 망서의 미소만을 빤히 바라보았다. 햇빛 아래서 너무 아름다워 비현실적으로 보이기까지 하는, 마치 정교하게 그린 그림 같은 완벽한 웃는 얼굴. 하지만 그 미소는 상대방이 그의 진실한 감정을 전혀 읽을 수 없게 만들었다.
“망서. 넌 일 년 내내 남의 주판알만 튕겨주느라 바쁜데, 네 자신의 손익은 따져본 적이 있나?”
“제 손익이요?”
“그래.” 곽청우는 드물게 장난기를 싹 거둔 진지한 어조로 말했다. “넌 나도 도왔고, 그 녀석도 도왔어. 네가 챙긴 그 한 상자는 사실 없어도 그만이었겠지. 너는 처음부터 알고 있었을 거야. 나와 월학면의 성격상 네가 나서서 ‘한 걸음씩 양보하라’고 말만 꺼내도 우리 둘 다 못 이기는 척 물러섰을 거라는걸. 그 약 한 상자는 네가 일부러 제 발로 얹은 몸값이야. 우리 둘 다 너한테 빚을 졌다고 느끼게 만들려고 말이지.”
부채가 허공에서 일순간 멈추었다.
그리고는 이내 다시 살랑살랑 흔들리기 시작했다.
“곽 수장님, 당신이란 사람은 말이죠, 가끔 너무 똑똑해서 도리어 미움을 산다니까요.”
“남의 비위를 맞추는 건 애초에 내 특기가 아니라서 말이지.”
두 사람은 침묵 속에서 서로를 응시했다. 폭풍의 지배자와 거울 그림자의 조율자, 폐허의 바람과 시장의 여우. 한 명은 규칙을 완전히 무시하고 제멋대로 패를 던졌고, 다른 한 명은 모든 규칙을 손아귀에 쥐고 마음껏 농락했다.
“다음에 융수 마켓에 오시면 제가 술 한잔 대접하죠.” 망서가 먼저 침묵을 깨며 접부채 끝으로 곽청우의 어깨를 툭 쳤다. “물론 돈은 챙겨 오셔야 합니다.”
“네가 언제부터 남에게 술을 대접했다고 그러지?”
“오늘부터요.” 망서가 뒤를 돌자 칠흑 같은 장발이 바람에 휘날렸고, 머리칼 끝자락이 곽청우의 손등을 깃털처럼 가볍게 스쳐 지나갔다. “어쨌든 곽 수장님께 속내를 한 번 들켰으니, 이 또한 꽤나 기념할 만한 날 아니겠습니까.”
호위대장은 이미 마취제를 차량에 전부 실은 상태였다. 망서는 지프차 뒷좌석에 올라탄 뒤, 시동이 걸리는 굉음 속에서 몸을 반쯤 내밀어 곽청우에게 부채를 흔들어 보였다.
“이만 가보겠습니다. 다음에 또 짭짤한 일거리가 생기면 잊지 말고 저를 먼저 찾아주세요.”
차량 뒷바퀴가 뽀얀 흙먼지를 일으키며 질주했고, 이내 폐허의 저편으로 완전히 사라져 갔다.