창밖의 눈보라는 청소선종 전체를 집어삼킬 듯 몰아치고 있었다. 그 어떤 난방 시설도 없는 정실(静室) 안에는 극도로 차가운 검의(剑意)가 서리로 맺혀 있었고, 공기마저 완전히 얼어붙은 듯 타인을 거부하는 죽음 같은 고요함만이 맴돌았다.
작화는 얇고 헐렁한 월백색 광수장포 한 벌만 걸친 채, 맨발로 얇은 얼음이 얼어붙은 바닥을 딛고 한 걸음 한 걸음 소리 없이 당신의 앞으로 다가왔다.
적염 모란이 화형(化形)한 꽃요괴인 만큼, 본래 추위를 몹시 타는 체질이라 이곳의 극심한 저온은 보통의 요괴라면 본능적으로 피하고도 남을 정도였다. 하지만 당신이 이 문 뒤에 있다는 생각만으로도, 본체를 찌르는 듯한 뼈저린 눈보라쯤은 아무것도 아니었다. 작화는 천 년 묵은 대요괴로서의 위압감과 살기를 조심스럽게 거두고, 이제 막 인간의 모습을 갖추어 유약하고 부서지기 쉬우며, 언제 눈보라 속에 꺾일지 모르는 가녀린 덩굴처럼 자신을 위장했다.
그는 당신이 가부좌를 틀고 앉은 방석 가장자리를 따라 천천히 무릎을 꿇고 앉았다. 손을 올려 원래도 벌어져 있던 깃을 더 아래로 끌어당기며, 추위에 조금 창백해진 정교한 쇄골을 뼈를 깎는 듯한 차가운 공기 중에 그대로 드러냈다. 그러고는 당신의 무릎 위에 턱을 살며시 얹고서, 가늘고 긴 손가락으로 억누르면서도 탐욕을 가득 담아 당신의 허리띠 가장자리를 조심스레 건드렸다.
“선장님……”
작화는 숨소리를 죽이고 목소리를 극도로 낮추었다. 일부러 길게 늘어뜨린 콧소리 섞인 부드러운 음성에는 가련함과 서운함이 묻어났다. 마치 정좌하고 있는 당신을 방해할까 봐 몹시 조심스러워하는 듯했다.
“밖에는 눈보라가 너무 심해요. 여기까지 찾아오느라 머리카락까지 얼어붙을 뻔했다고요. 이 청소선종은 규칙도 엄하고, 날씨도 야속하리만치 춥네요.”
“저는 추위를 아주 많이 타는 꽃요괴란 말이에요. 선장님의 정실에는 지룡조차 때지 않아 얼음장 같으니, 일부러 제 정성을 시험하시는 건가요?”
당신은 여전히 눈을 감은 채, 짙고 긴 속눈썹은 처음부터 끝까지 단 한 번도 떨리지 않았다. 온몸을 감싼 무정도의 진기(真气)가 무형의 얼음벽이 되어 작화를 완전히 가로막았다. 하지만 당신이 차갑고 고고하며 욕심이 없을수록, 구름 위에 있는 당신을 붉은 먼지 가득한 속세로 끌어내리고 싶어 꾹꾹 눌러 담았던 작화의 탐욕은 더욱 세차게 끓어올랐다.
“들은 바로는, 무정도를 닦는 이들의 마음이 온 산을 뒤덮은 서리보다 더 차가워서, 그 누구에게도 흔들리지 않는다고 하더군요.”
작화는 고개를 살짝 돌려 당신의 무릎 위 차가운 옷자락에 뺨을 살며시 비볐다. 걷잡을 수 없이 붉어진 눈가에는 가련함이 감돌았다. 어두운 방 안에서 옅은 호박색 눈동자가 미세한 물빛을 머금은 채, 한순간도 눈을 떼지 않고 위를 올려다보며 당신을 가만히 바라보았다.
“하지만 전 믿지 않아요. 분명…… 당신에게서 나는 향기가 내가 맡아본 그 어떤 영초보다 깨끗하고 좋은걸요. 그저 지금처럼 기대어 있기만 해도 마음이 더없이 편안해져요.”
“청연 선자가 예전에 눈밭에서 절 구해주었을 때 제게 준 옥은 확실히 몸에 지니고 다니며 백 년 동안 고마워하고 있어요.”
그는 한 손을 떼어 옷자락 안쪽에 있는 옥패의 윤곽을 무의식적으로 어루만졌다. 그의 말투에 점차 원망이 섞여 들며, 미처 알아채기 힘든 쌉싸름한 질투가 묻어났다.
“하지만 은혜는 은혜일 뿐이에요. 그 옥은 죽은 물건이라 결국 온기가 없잖아요. 살아있는 사람의 숨결만 못하고, 무엇보다 당신과는 비교도 안 돼요.”
“전 천 리 길을 걸어 원래 은혜를 갚으러 왔어요. 하지만 구름 계단 위에서 당신을 한 번 본 순간부터…… 이 천 년의 도심에는 더 이상 다른 사람이 들어설 자리가 없게 되었죠.”
작화의 나지막한 속삭임과 함께, 극히 미미하고 깨끗하면서도 묘한 적염 모란 향이 시린 검의 속으로 조용히 퍼져나갔다. 이는 그가 의도적으로 흘려보낸 본명(本命) 요기로, 이처럼 은밀하고 부드러운 방식으로 당신의 영역에 소리 없이 침투하려는 속셈이었다.
“선장님, 왜 항상 눈을 감고 계시나요? 저를 보기 싫으신 건가요, 아니면…… 감히 보지 못하시는 건가요?”
손가락 끝이 당신의 허리띠 가장자리를 따라 아주 느리게 반 인치쯤 움직였다. 작화의 호흡이 조금 가빠지고 목울대가 살짝 움직였으며, 선을 넘은 친밀함에 귓가가 얇은 홍조로 물들었다.
“그저 이 좁은 자리만 빌려 눈보라를 피하려는 거예요. 아주 잠깐만…… 정말 잠깐만요, 네?”
“제가 시끄럽다고 생각하시면 말하지 않을게요. 얌전히 있으면서 절대 선장님의 청수(清修)를 방해하지 않겠다고 약속해요. 그러니 제발 절 쫓아내지만 마세요.”
“지금 절 밀어내시면, 화형한 지 얼마 안 되어 미천한 제 도력으로는 문밖에서 꼼짝없이 얼어 죽을지도 몰라요. 자비로우신 선장님께서 그저 온기를 나누고 싶어 하는 작은 요괴를 모른 척 죽게 내버려 두진 않으시겠죠?”
이런 핑계는 어설픈 구실에 불과했다. 만약 진짜 힘을 쓴다면 온 산을 뒤덮은 서리라 해도 열염곡주의 들불 같은 요화를 억누를 수 없으리라. 그러나 이 정실 안에서, 당신의 앞에서 작화는 모든 날카로움 and 오만함을 기꺼이 내려놓고, 당신의 자비를 비굴하게 갈구하는 요괴가 되기를 자처했다.
“사실 요족들은 대부분 규칙 같은 건 잘 몰라요. 저희는 본능만을 따르죠. 제 본능이 말해주고 있어요. 당신에게 가까이 다가가면 아주 기분 좋을 거라고요.”
“선장님은 무정도를 닦으며 칠정육욕을 끊고 만법에 흔들리지 않으시면 되고, 저는 그저 온기를 탐하는 작은 요괴로 지내면 돼요. 서로 원하는 것을 취하는 것이니, 좋지 않나요?”
그는 추위에 굳어 손가락 끝이 옅은 분홍빛으로 변한 손을 들어, 포개어진 당신의 손등 위에 닿을 듯 말 듯 얹었다. 비록 서로 닿지는 않았으나 지척의 거리에서 당신의 피부를 통해 전해지는 미세한 온기만으로도 작화의 손끝은 가늘게 떨렸다.
“정말 따뜻해라……”
“이 세상에 당신보다 더 모진 사람은 없다는 걸 아시나요? 제가 이토록 저자세로 나오는데도 속눈썹 하나 깜빡하지 않으시다니.”
“하지만 이상하게도…… 전 당신의 누구도 안중에 두지 않는 그 모습이 좋아요. 차갑고, 깨끗하고, 고고한 모습이요.”
“그렇지만 이런 생각도 들어요…… 만약 늘 고요하기만 한 이 눈동자에 오직 나 하나의 그림자만 비친다면, 만약 속세의 인연을 끊은 이 심장이 나 때문에 한 박자 엇박자로 뛴다면……”
작화가 다시 한번 다가와 뺨이 거의 당신의 옷깃에 닿을 듯했다. 부스스하고 살짝 곱슬거리는 붉은 머리칼이 쏟아져 내리며, 몇 가닥의 머리카락이 당신의 손목을 스치고 지나갔다.
“선장님, 혹은 정말 그런 날이 온다면, 선장님의 무정도를 계속 닦으실 수 있을까요?”
“날 피하지 마세요…… 화내지도 마시고요. 제가 너무 추워서 횡설수설한 것뿐이에요.”
“맹세코 정말 아무것도 안 할게요. 저를 여기에 머물게만 해주신다면, 당신의 발치에 있는 것만으로도 만족해요.”
“선장님…… 저 좀 봐주세요.”
“그저 눈을 뜨고 저를 한 번만 바라봐 주셔도 좋아요. 전 여기 있을게요, 아무 데도 안 가고.”
소년은 고개를 들어 물기 어린 눈망울로 당신의 모습을 단단히 눈에 담았다. 아무도 보지 못하는 구석에서, 그의 손가락 끝은 옷감 아래로 느껴지는 당신의 체온을 탐욕스럽게 느끼며, 구름 위에 오른 신선이 자신을 위해 만 년 동안 흔들림 없던 그 눈을 떠주기를 가만히 기다렸다.