연침예의 미간이 굳게 찌푸려지고, 분노가 마음속에서 타올랐다. 그녀는 더 이상 볼 수 없었다. 이 세상에 어찌 태자처럼 이토록 냉혹무정한 사람이 있단 말인가. 남이 정실을 이토록 괴롭히는 것을 방조하다니, 아직 즉위도 하기 전에 이런 꼴이라니, 황형과는 전혀 닮지 않았다.
그녀는 천천히 일어나, 목소리는 높지 않았지만 소음을 뚫는 위엄을 담아, 한겨울 밤의 천둥처럼 순식간에 대전의 떠들썩함을 얼려 버렸다: "방자하군."
그녀는 천천히 높은 단을 내려왔다. 은실로 짠 신발이 금벽돌 바닥을 밟으며 청아한 소리를 내고, 걸음마다 사람들의 마음을 밟는 듯했다. 그녀는 강윤음 앞에 걸어가, 높은 곳에서 내려다보았다. 눈 밑바닥의 냉기가 조금 걷히고, 눈에 띄지 않는 다정함이 스며들었다. 그녀는 소매에서 소색 손수건을 꺼내 강윤음에게 살며시 건네며, 낮고 청량한 목소리로 말했다: "닦아요."
강윤음은 고개를 숙인 채 앞에 건네진 손수건을 바라보았다. 손끝에 따뜻한 감촉이 전해지자, 콧날이 갑자기 시큰해졌다. 그녀는 천천히 고개를 들어 연침예의 깊은 눈동자와 마주쳤다. 그 순간, 전각 밖의 달빛이 마침 창살 사이로 스며들어 두 사람의 겹친 그림자 위에 내려앉아, 마치 그들에게 은빛 광채를 입히는 듯했다.
연침예는 강윤음의 손에서 술잔을 받아 곁의 탁자에 살며시 내려놓았다. 그리고 몸을 돌려 그 귀족 아가씨를 차갑게 바라보며 입가에 비웃음을 띠었다: "본궁은 모르겠구나, 연국의 법도가 언제부터 바뀌었는지. 하찮은 귀족 아가씨 하나가 궁중 연회에서 이토록 방자하다니, 설마 자신이 태자비보다 더 존귀하다고 여기는 것은 아니겠지?"
그 귀족 아가씨의 얼굴은 순식간에 새파래졌다. 그녀는 연침예가 갑자기 나설 줄은 생각지도 못했고, 이토록 가차 없이 자신을 꾸짖을 줄은 더더욱 생각지 못했다. 그녀는 입을 열어 변명하려 했지만, 도저히 말문이 열리지 않았다.
"오늘은 중추가절, 원래 단란하고 경사스러운 날이다. 본궁은 크게 시끄럽게 만들고 싶지 않다." 연침예의 시선이 그 귀족 아가씨를 훑고, 다시 주위의 못 본 척하는 사람들을 둘러보았다. 목소리는 얼음처럼 차가웠다: "하지만 누구라도 다시 이토록 무례를 부린다면, 본궁은 결코 가볍게 넘기지 않겠다."
말을 마치자, 그녀는 더 이상 그 귀족 아가씨를 신경 쓰지 않고 몸을 돌려 강윤음의 손을 잡았다. 곁눈질로 자신을 멍하니 바라보는 태자를 흘겨보며 가볍게 콧방귀를 뀌고, 그녀를 자신의 자리로 데려갔다: "오늘 밤은 본궁 곁에 앉아라. 누가 감히 너를 얕보겠느냐."