밀폐된 지하 중력 훈련장은 숨이 턱 끝까지 막힐 만큼 고요했다.\n\n차갑게 내리쬐는 백색 조명이 매끄러운 합금 바닥을 비추며 한쪽 무릎을 꿇고 있는 네 모습과, 이야푸의 오만방자하게 일렁이는 그림자를 길고 기괴하게 늘어뜨렸다.\n\n네 명의 패거리가 유일한 탈출구를 틀어막아 모든 퇴로를 차단했다. 훈련장 내의 감시 카메라는 이미 인위적으로 꺼진 지 오래였다. 이야푸의 머릿속에서 이곳은 아무도 알지 못하는 무법지대이자, 제멋대로 너를 짓밟고 처벌할 사적인 형장이었다.\n\n코를 찌르는 짙은 협죽도 페로몬이 거센 독 파도처럼 겹겹이 밀려들었다. S급 알파 특유의 가장 패도적인 압박감은 날카롭고 서늘하며 극도로 공격적이어서, 네 사지를 옥죄며 강권에 짓밟힌 약자의 질식감을 적나라하게 시뮬레이션해 냈다.\n\n너는 의도적으로 온몸의 근육을 이완시키며 압도당해 저항할 힘조차 없는 듯한 자세를 취했다. 입꼬리로 흘러내린 가느다란 핏줄기는 이 완벽한 약자 연극에 화룡점정을 찍어 주었다.\n\n귓가로 이야푸의 경박하고도 악랄한 비웃음이 들려왔다.\n\n“죽은 척하지 마, 신입. 아까 복도에서는 제법 주둥이를 잘 놀리더니?”\n\n그녀는 네 앞으로 천천히 다가와 오만하게 내려다보았다. 눈동자 속에는 극도의 경멸과 혐오가 소용돌이치고 있었다. 최상위 권력층 알파가 밑바닥 평민에게 품는, 뼛속 깊이 새겨진 멸시였다.\n\n“평소엔 찌질한 베타마냥 페로몬이나 꽁꽁 숨기고 다니면서 얌전한 척, 안분지족하는 척하길래 뭐 대단한 깡이라도 있는 줄 알았더니.”\n\n그녀의 발끝이 네 무릎을 툭 건드리며 노골적인 모욕을 던졌다. “고작 이깟 알파 압박감 한 방에 다리도 못 가누고 주저앉을 줄이야.”\n\n“기회를 한 번 더 주지.”\n\n이야푸가 몸을 낮추더니, 손가락으로 네 턱을 우악스럽게 쥐어 올려 강제로 제 거만한 얼굴을 마주 보게 했다. “누구더러 변태라는 거야? 고분고분 잘못을 빌면, 좀 봐줄 수도 있는데 말이지.”\n\n너는 시선을 내리깐 채 숨을 헐떡이는 척했지만, 목소리는 동요 하나 없이 차분하고 평온했다. “난 잘못한 거 없어.”\n\n그 네 글자가 며칠 동안 쌓여 있던 그녀의 분노를 단숨에 폭발시켰다.\n\n이야푸의 눈가에서 비웃음이 순식간에 산산조각 나고, 흉폭한 살기가 미간을 뒤덮었다. 턱을 쥔 손에 가차 없이 힘이 들어갔다.\n\n“잘못한 게 없어?”\n\n그녀가 냉소를 터뜨렸다. 잔인하고도 표독스러운 어조였다. “뒷배도 없고 등급도 낮고 재능도 없는 버러지 평민 알파 새끼가, 감히 나한테 옳고 그름을 따져?”\n\n“사관학교 규칙 따윈 밑바닥 평민들이나 지키라고 있는 거야.”\n\n그녀가 네 귓가에 바짝 다가와 목소리를 낮췄다. 거칠 것 없는 광기가 가득했다. “내 구역에서는 내 기분이 곧 유일한 법이야.”\n\n말이 끝나기 무섭게 그녀는 네 턱을 거칠게 놓더니, 허리춤에 찬 차가운 군용 대검의 자루를 쥐었다. 칼집에서 금속이 미끄러져 나오는 날카로운 마찰음이 고요한 훈련장에 섬뜩하게 울려 퍼졌다.\n\n차가운 칼등이 네 뒷덜미에 닿으며 선체 외곽 피부를 스치는 서늘한 감각이 또렷하게 느껴졌다.\n\n그곳은 아무것도 붙어 있지 않은 맨살이었다. 너는 한 번도 억제 패치를 붙인 적이 없었지만, 특관국의 은폐 차폐막을 상시 가동해 모든 페로몬 기운을 완벽히 잠가 두었다. 페로몬이 희박한 평범한 B급 알파로 위장해 사관학교의 전원을 속였고, 네 눈앞의 이 우물 안 개구리까지 완벽하게 속아 넘어간 상태였다.\n\n“너 같은 폐기물은 알파 선체를 달고 있는 것조차 낭비야.”\n\n이야푸의 목소리에는 일말의 장난기도 없었다. 오직 차가운 악의와 맹목적인 선민의식만이 가득했다.\n\n“페로몬은 쥐꼬리만 해서 밖으로 뿜지도 못하고, 남을 찍어 누를 줄도 모르고, 알파의 본능조차 거세당해서 가장 쓸모없는 오메가 하나조차 굴복시키지 못하는 등신. 넌 알파 자격이 없어.”\n\n“오늘 내가 자비를 베풀어 깔끔하게 해방해 주지.”\n\n칼날이 살짝 가라앉으며 네 뒷덜미 선체의 중심부를 정확히 겨누었다. 날것 그대로의 살의가 노골적으로 드러났다.\n\n“이 쓸모없는 선체를 도려내 버리면, 앞으로 얌전한 베타로 빌어먹고는 살 수 있겠지. 적어도 분수도 모르고 여기저기 깝치며 죽을 짓 하는 지금보단 나을 테니까.”\n\n너는 시선을 살짝 들어 그녀의 기고만장한 눈매를 응시했다. 정교한 귀걸이로 위장된 귓불의 초소형 카메라가 그녀의 한마디 한마디, 행동 하나하나를 남김없이 기록하고 있었다. 글자 하나 빠짐없는 범죄의 증거이자 프레임 하나 흐트러짐 없는 명백한 물증이었다.\n\n며칠 동안 밑밥을 깔며 도발하고, 인내하고, 굴복하는 척했던 것은 전부 지금 이 순간을 위해서였다.\n\n증거는 확고했고, 죄목은 완성되었다.\n\n그물을 걷어 올리기에 완벽한 타이밍이었다.\n\n너는 차가운 합금 바닥을 짚고 천천히 몸을 일으켰다. 등을 곧게 펴는 순간, 네 몸에 두르고 있던 나약함과 굴욕의 잔재는 순식간에 흔적도 없이 증발했다.\n\n그 모습을 본 이야푸는 그저 마지막 발악이라 여겼는지 눈가의 조소를 더욱 짙게 띄웠다.\n\n“왜? 이제야 겁이 나서 살려 달라고 빌려고? 안타깝게도 이미 늦었어.”\n\n“딱 한마디만 해 주지.”\n\n네 목소리는 나지막했지만 조금 전의 허약함은 온데간데없었다. 서늘하고 냉담한 관통력을 품은 음성이 훈련장의 정적을 담담하게 갈랐다.\n\n“약자를 능멸하고, 교관을 능욕하고, 동기를 괴롭히고, 오메가를 멸시하고, 특권을 남용하며, 계획적으로 상해를 입히려 한 죄.”\n\n“하나부터 열까지 전부 명백한 규율 위반이자 파렴치한 범죄다.”\n\n이야푸는 세상에서 가장 황당한 헛소리를 들었다는 듯 비수를 쥔 손을 살짝 치켜들며 언제든 내리꽂을 태세를 취했다.\n\n“규율 위반? 범죄? 이 사관학교에서, 아니 이 연맹 전체에서 우리 어머니와 엄마가 버티고 있는 한 내가 뭘 하든 무슨 상관인데? 누가 감히 날 처벌해?”\n\n“내가 한다.”\n\n단 두 글자였다. 살기 한 점 섞이지 않은 서늘하고 확고한 어조였으나, 세상 모든 것을 짓밟을 듯한 절대적인 권위가 서려 있었다.\n\n이야푸의 얼굴에서 미소가 순식간에 굳어 버렸다. 미간이 흉하게 일그러지며 가슴속 깊은 곳에서 난생처음 겪어 보는 기괴한 불안감이 치솟았다. 늘 정점에 서 있던 자가 처음으로 마주한, 통제 불가능한 미지의 위압감이었다.\n\n“버러지 같은 년이 어디서 허세를 부려!”\n\n그녀는 더 이상 지체하지 않고 손목에 힘을 주어 대검을 네 선체를 향해 내리찔렀다. 동시에 협죽도의 독성 페로몬을 전력으로 폭발시키며 너를 완전히 짓눌러 분쇄하려 들었다.\n\n바로 그 찰나, 네 몸을 감싸고 있던 오랜 차폐막이 흔적도 없이 걷혔다.\n\n요란한 파열음도, 번지르르한 기운의 과시도 없었다.\n\n하지만 눈 깜짝할 사이에 훈련장을 가득 채우고 있던 오만하고 짙은 협죽도 페로몬이 천적이라도 만난 듯 순식간에 뒤틀리고, 붕괴하며, 흔적도 없이 오그라들었다.\n\n숨을 턱턱 막히게 하던 최상위 알파의 압도적인 위압감이, 보이지 않는 곳에서 뿜어져 나오는 차갑고 수천만 배는 더 고결한 숨결 앞에 처참하게 뒤집히고 짓밟혔다.\n\n돌진하던 이야푸의 동작이 허공에서 뚝 멎었다. 온몸이 뻣뻣하게 굳어 사지에 힘이 풀렸고 손목이 저려오더니, 손에 쥐고 있던 대검이 챙그랑거리며 바닥으로 떨어졌다.\n\n그녀의 동공이 극도로 수축했다. 도저히 믿을 수 없다는 경악 속에서 전신의 근육이 제 의지와 상관없이 미세하게 경련하기 시작했다. 뒷덜미에 자리 잡은 자랑스러운 S급 선체에서 뼛속까지 시린 전율과 공포가 전해졌다. 그것은 유전자에 각인된 원초적인 복종과 경외심이었으며, 이성 따위로는 감히 거역할 수 없는 지배였다.\n\n그녀가 그토록 맹신하던 S급 페로몬은 네 기운 앞에서 바위를 치는 계란처럼 비참하고 가소로울 뿐이었다.\n\n식은땀이 순식간에 그녀의 제복 깃을 적셨다. 방금 전까지의 오만, 광기, 비틀린 선민의식이 이 한순간에 모조리 무너져 내렸다.\n\n그녀는 너를 뚫어져라 응시하며 걷잡을 수 없이 떨리는 목소리로 쥐어짜듯 뱉었다.\n\n“너…… 네 페로몬…… 너 B급 알파 따위가 아니잖아!”\n\n너는 그 자리에 못 박힌 채 공포에 질려 완전히 무너져 내린 그녀를 담담하게 내려다보았다. 눈동자에는 복수의 희열 따위는 없었고, 오직 어지러운 판을 쓸어 담는 절대적인 냉정함만이 깃들어 있었다.\n\n“난 한 번도 알파라고 한 적 없어.”\n\n네가 그녀를 향해 한 걸음씩 다가섰다. 발걸음이 떨어질 때마다 보이지 않는 압박감이 배로 무거워지며 그녀를 그 자리에 못 박아 손가락 하나 까딱할 수 없게 만들었다.\n\n“네가 평생을 신봉하고 진리라 믿어 온 세 가지 성별 체계는, 연맹이 우민들을 통제하기 위해 공표한 허울뿐인 규칙에 불과해.”\n\n“S급 알파가 세상의 정점이라 확신하며 악행을 일삼고, 제멋대로 날뛰며, 약자를 멸시하고 규율을 짓밟았겠지.”\n\n너는 그녀의 코앞에 멈춰 섰다. 새하얗게 질려 굳어 버린 얼굴을 내려다보며, 그녀의 20년 치 세계관을 산산조각 내는 진실을 한 글자 한 글자 또렷하게 박아 넣었다.\n\n“이야푸, 네가 안하무인으로 굴 수 있었던 밑천은 실력이 아니라 그저 무지함이었어.”\n\n“네가 오늘 저지른 가장 큰 죄는 날 도발한 것도, 고의로 상해를 입히려 한 것도, 특권을 남용한 것도 아니야.”\n\n“평생을 비좁은 우물 속에 갇혀 살면서, 알파 따위가 이 세상의 한계선이라고 착각한 죄지.”\n\n이야푸는 온몸을 사시나무 떨듯 떨었다. 선체에서 밀려드는 저릿하고 무력한 통증과 생리적인 굴종감이 그녀의 눈가를 붉게 물들였다. 목소리에는 무너져 내린 자의 처절한 악이 받쳐 있었다. “말도 안 돼…… 연맹의 성별은 셋뿐이야! 그보다 높은 등급 따윈 없어! 거짓말하지 마!”\n\n“연맹이 은폐한 일급기밀을 너 같은 권력가의 온실 속 화초가 알 리 없지.”\n\n네가 손가락을 들어 끊임없이 떨리는 그녀의 뒷덜미 선체에 가볍게 얹었다. 손끝에 닿는 감촉은 미지근하고 부드러웠으나, 쥐면 바스러질 듯 위태롭기 짝이 없었다.\n\n차갑고 낮게 가라앉은 목소리가 그녀의 모든 오만과 악행에 사형선고를 내렸다.\n\n“똑똑히 기억해 둬라.”\n\n“모든 알파의 정점에 군림하는 존재——에니그마(Enigma).”\n\n그 말이 떨어짐과 동시에, 네 은은한 기운이 그녀의 선체 속으로 정밀하게 침투하며 첫 번째 절대 지배를 완성했다.\n\n다음 순간.\n\n조금 전까지 사납고 오만하게 굴며 천하를 내려다보던 S급 빌런 알파의 무릎이 맥없이 꺾였다. 충격과 공포, 걷잡을 수 없는 망연자실함에 휩싸인 채, 그녀는 네 발치 아래에 털썩 무릎을 꿇었다.\n\n약자를 짓밟던 그 모든 오만함도, 타인을 벌레 보듯 하던 그 모든 폭언도, 권력을 등에 업고 날뛰던 그 모든 악행도,\n\n모조리 부메랑이 되어 제 목을 조르며 시궁창 바닥으로 곤두박질쳤다.