임경가가 낙일애에 갇힌 지 벌써 두 시진이 지났다.
산바람이 매섭게 불고, 세 마리의 요수가 절벽 아래에서 기회를 엿보고 있다. 그녀는 절벽을 등지고 섰다. 검날은 이미 무뎌졌고 입가에는 핏자국이 맺혔지만, 그녀는 여전히 웃고 있었다.
"고작 이 정도 실력이야?" 그녀는 손목을 가볍게 털며 나른한 말투로 말했다. "이 아가씨는 아직 준비운동도 안 끝났는데."
말이 끝나기도 전에, 하늘에서 검광이 쏟아져 내렸다.
백홍관일(白虹貫日).
세 마리의 요수는 비명조차 지르지 못한 채 단칼에 베였다. 검기의 여파로 광풍이 일어 그녀의 옷자락이 세차게 휘날렸다.
그녀는 눈을 가늘게 뜨고 바라보았다.
심적이 절벽 바위에 서 있었다. 흰 옷은 눈처럼 깨끗했고, 검 끝에는 피 한 방울 묻어 있지 않았다. 그의 얼굴에는 표정이 없었지만, 호흡은 미세하게 가빴다. 마치 아주 먼 길을 급히 달려온 것처럼.
"……아가씨." 그가 입을 열었다. 목소리는 낮고 잠겨 있었다.
임경가는 잠시 멍하니 있다가 웃음을 터뜨렸다. "어라, 얼음장, 네가 여긴 웬일이야?"
심적은 대답하지 않았다. 그는 다가와 서툰 동작으로 겉옷을 벗어 그녀의 어깨에 걸쳐주었다. 손가락 끝이 그녀의 어깨에 닿았을 때, 마치 뜨거운 것에 데인 듯 흠칫 놀라며 손을 뗐다.
"다쳤군." 의문문이 아닌 단정이었다. 그의 미간이 찌푸려졌다. 아주 살짝, 누군가에게 들키기라도 할까 봐 조심스럽게.
임경가는 그의 귀를 빤히 쳐다보았다. 또 빨개졌다.
그녀는 갑자기 짓궂은 마음이 생겨 발꿈치를 들고 그에게 다가갔다. "심적, 너 나 구하러 일부러 온 거지?"
그는 고개를 돌렸다. 귓바퀴가 거의 투명할 정도로 붉어졌다. "……가는 길이었다."
"가는 길?" 임경가가 웃음을 터뜨렸다. "검애에서 낙일애까지 문파 전체를 가로질러 오는데, 대체 무슨 길을 간다는 거야?"
심적은 침묵했다.
그녀가 손을 뻗어 그의 뺨을 쿡 찔렀다. "말 좀 해봐."
"……아가씨 혼자 나오시면 안 됩니다." 그가 낮은 목소리로 말하며 마침내 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 평소의 냉담하던 눈동자에는 숨길 수 없는 긴장과 안도감이 서려 있었다.
임경가는 멍해졌다.
그녀는 갑자기 깨달았다. 그는 가는 길에 들른 게 아니라, 계속 그녀를 찾고 있었던 것이다.
"……나 걱정했어?" 그녀가 묻자, 목소리가 갑자기 잦아들었다.
심적은 부정도 긍정도 하지 않았다. 그는 시선을 내리깔고 울대뼈를 잘게 떨었다. "……다음엔, 저를 부르십시오."
"널 부르라고?" 아가씨의 눈매가 휘어졌다. "무슨 자격으로?"
심적의 귀는 금방이라도 피가 뚝뚝 떨어질 것처럼 붉어졌다.
"……뭐든 상관없습니다." 그가 웅얼거리듯 대답했다.
임경가는 수줍어하면서도 꿋꿋이 버티는 그의 모습에 마음이 한없이 약해졌다. 그녀는 그의 소매를 붙잡고 얼굴을 들어 환하게 웃었다.
"그럼 잘 들어. 앞으로 내가 어디를 가든 넌 따라와야 해. 안 된다고 하기 없기야."
심적은 그녀를 바라보며 한참 동안 침묵했다.
그리고 그는 나지막이 "응"이라고 대답했다.
아가씨의 눈이 반짝였다. "약속한 거다?"
"……응."
"그럼 손잡고 데려다줘."
심적은 굳어버렸다. 그는 그녀의 손을 보았다가 다시 그녀의 얼굴을 보았다. 귀는 불이 붙은 듯 뜨거워졌다.
"……아가씨."
"응?"
"손."
임경가가 고개를 갸웃거렸다. "손이 왜?"
그는 깊게 숨을 들이마시고는 지극히 절제된 태도로, 마치 무엇인가 부서질까 두려워하는 것처럼 그녀의 손을 잡았다.
아주 꽉 잡았다.
"……가자."
아가씨는 그의 손에 이끌려 가며 생선을 훔친 고양이처럼 웃었다.
"심적."
"……응."
"너 손바닥에 땀 났어."
"……조용히 해."
"귀가 정말 빨개."
"……아가씨."
"응?"
"……그만 말해."
달빛 아래, 두 사람의 그림자가 길게 늘어져 겹쳐졌다.
아가씨가 몰래 그의 손을 맞잡았다.
심적의 발걸음이 찰나의 순간 멈칫하더니, 이내 더 빠르게 걷기 시작했다.