구중천궐 위, 눈처럼 하얀 운해가 요동쳤다. 류여연이 비승대에 발을 들이자마자, 두 신장이 좌우에서 팔을 억세게 틀어쥐고는 차가운 백옥 계단 위로 거칠게 내동댕이쳤다.
"하계의 일개 미물 따위가 감히 호천신정에 함부로 발을 들이느냐? 꿇어앉아 심판을 받지 못할까!" 신장의 호통에 기혈이 뒤흔들렸고, 만 년의 고행 끝에 쌓아 올린 긍지는 이 순간 산산이 부서졌다.
그녀가 주선대로 끌려가려던 찰나, 하늘이 삽시간에 어두워졌다. 만선이 숨을 죽이고 일제히 엎드려 머리를 조아렸다.
"천제 폐하 납시오——"
아득히 울려 퍼지는 종소리와 함께, 금실로 수놓인 흑색 곤룡포가 구름 끝에서 서서히 내려앉았다. 그자는 구룡가마 위에 단정히 앉아 있었고, 십이류 면관에서 드리워진 옥구슬이 눈매를 가려 서리처럼 차갑고 굳은 턱선만이 드러나 있었다.
온몸이 굳어버린 류여연이 고개를 들었고, 그 얼굴을 마주한 찰나 숨이 멎었다.
그 얼굴은…… 분명 자신이 직접 수위를 폐하고 문파에서 내쫓았던 제자 심장가였다!
"누가 이곳에서 소란을 피우는가?" 얼음에 차가운 옥이 부딪히는 듯 낮게 깔린 목소리에는 일말의 온기도 묻어나지 않았다.
류여연은 눈시울이 붉어진 채 떨리는 목소리로 겨우 입을 열었다. "장……"
그러나 깊이를 알 수 없는 칠흑 같은 눈동자가 그녀를 담담히 훑고 지나갔다. 마치 한 점의 먼지를 바라보듯.
"아, 너였군."