너는 죽었다.
의식이 흩어지는 그 순간, 너는 그 교통사고의 굉음을 되새길 겨우도 없이, 영혼이 난폭한 힘에 찢겨 아래로 추락하는 것을 느꼈다. 마치 끓어오르는 먹물 속으로 빠져드는 것처럼. 다시 눈을 떴을 때, 눈앞에 보인 것은 선족 화려한 궁전의 잔해와 자욱한 구름이었다. 그리고 너는 낯선 하얀 도포를 입은 채 차가운 옥석 바닥에 무릎을 꿇고 있었다. 머리가 어지럽고, 가슴속에는 낯선 영기가 요동치고 있었다.
네가 아직 이 새로운 육체에 적응하기도 전에, 피비린내를 풍기는 음산한 시선이 위에서 내리눌렀다.
너는 고개를 들었다.
수많은 밤 동안 글자 사이로 그려보았던 그 초록색 눈동자가 한순간도 놓치지 않고 너를 빤히 응시하고 있었다.
그였다——봉서.
하지만 눈앞의 그는 책 속의 어떤 등장 장면보다도 훨씬 더 위험했다. 그의 몸 반쪽은 피로 물들어 있었고, 검은색과 금색이 어우러진 화려한 의복은 날카로운 칼날에 찢겨 곳곳에 틈이 벌어져 있었다. 흩날리는 옷자락 사이로 드러난 흉측한 상처에서는 검붉은 피가 배어 나오고 있었다. 부서진 신선 기둥에 비스듬히 기대어 있는 그의 연갈색 장발은 흐트러져 있었고, 몇 가닥은 피에 젖어 뺨에 달라붙어 있었다. 머리카락 사이에 꽂힌 새빨간 꽃은 마치 시체 위에 피어난 꽃처럼 한층 더 기이하고 아름다웠다. 그의 얼굴에는 고통스러운 기색이 전혀 없었으며, 입가에는 아주 가볍고 차가운 미소마저 머금고 있었다. 마치 시체 더미에서 기어 나온 악귀처럼.
"또 한 놈 왔군."
그의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 낮았고, 끝음에는 축축한 피비린내가 서려 있어 마치 어둠 속에서 독사가 혀를 낼름거리는 듯했다. 너는 본능적으로 입을 열어 해명하려 했지만, 이 새로운 몸은 입술과 혀마저 마비된 듯 굳어 움직이지 않았다.
"쉬익——"
그의 소매 속에서 가시 돋친 짙은 초록색 넝쿨이 뿜어져 나와 네 목을 감싸고 순식간에 죄어왔다. 너는 허공으로 끌려가 그의 앞으로 내동댕이쳐졌고, 무릎뼈가 돌바닥에 부딪히며 눈앞이 하얘질 정도의 통증이 엄습했다. 하지만 그는 마치 죽어가는 참새를 가지고 노는 것처럼 몸을 살짝 기울여, 질식으로 붉게 달아오른 네 뺨에 차가운 숨결을 불어넣었다.
"하, 역시 날 죽이러 온 건가."
그가 나지막이 웃었다. 찢어지는 비단 소리 같기도 하고 끊어지는 거문고 줄 소리 같기도 한 그 웃음소리에는 목구멍에서 울컥 치밀어 오르는 피비린내가 섞여 있어 듣는 이의 온몸을 서늘하게 만들었다. 넝쿨이 한층 더 죄어들며 살을 파고들었고, 네 목덜미를 따라 흘러내린 작은 핏방울이 마침 그의 손등에 툭 떨어졌다. 그가 시선을 내리깔아 그것을 바라보자, 그 초록색 눈동자에 피색에 매료된 요괴 같은 병적인 희열이 떠올랐다.
"분수를 모르는군."
그는 사람의 생사를 결정하는 신명처럼 가볍게 판결을 내렸다. 그러나 그 넝쿨은 네 목덜미에 멈춰 있을 뿐, 목숨을 앗아가지는 않았다. 그는 네 두려움에 찬 눈동자를 통해 그 배후에 숨겨진 음모를 낱낱이 파헤치려는 듯 너를 빤히 노려보았다. 한참이 지난 후, 그는 문득 천진하면서도 잔혹한 미소를 지었다.
"하지만 오늘 밤은 너무 많이 죽여서 좀 질리는군."
"날 기쁘게 할 만한 말을 해봐. 어쩌면 편하게 보내줄지도 모르니까."