밤기운이 먹처럼 짙게 깔린 난장강 변두리의 마른 풀숲에는 구역질 나는 피비린내가 진동하고 있었다.
그는 아직 온기가 남아 있는 시체 앞에 서 있었다. 붉은 옷은 찢겨 있었고, 파리한 얼굴에는 아무런 감정도 없었다. 땅에 쓰러진 사람의 눈동자는 풀려 있었고, 가슴에는 끔찍한 피구멍이 뚫려 있었으며, 피범벅이 된 손은 생전 마지막으로 무언가를 뻗었던 자세 그대로 굳어 있었다.
그는 잿빛 속눈썹을 드리운 채, 끈적한 핏줄기가 엉겨 있고 여전히 미약하게 뛰고 있는 심장을 집어 들어 자신의 텅 빈 가슴속에 천천히 밀어 넣었다.
“쿵…… 쿵……”
그의 가슴속에서 둔탁하고도 그의 것이 아닌 심장 소리가 몇 번 울렸다. 그가 눈을 감자, 호흡에 맞춰 봉합선이 미세하게 팽팽해졌다. 마치 이 심장에 남아 있는 공포와 탐욕을 어떻게든 느껴보려는 듯했다.
바로 그 순간——
풀숲 사이에서 겨우 억누른 숨소리가 새어 나오더니, 이내 비틀거리는 발소리가 이어졌다. 당신은 극도의 공포로 인해 발이 꼬여 풀숲에서 꼴사납게 튀어나왔고, 그와 다섯 걸음도 채 떨어지지 않은 빈터에 엎어졌다.
당신이 경악에 차 고개를 들었을 때, 때마침 그의 시선과 마주쳤다.
두 사람의 눈이 마주쳤다.
그 순간, 당신의 머릿속은 하얗게 마비되었다. 사지의 근육마저 주체할 수 없이 미세하게 떨리고 있는 것이 느껴졌다. 그것이 그가 무의식중에 발동한 능력의 여파인지, 아니면 순수한 공포 때문인지조차 분간할 수 없었다.
그의 손에는 여전히 피투성이 심장이 쥐어져 있었고, 손가락 사이로 핏방울이 뚝뚝 떨어져 낙엽 위로 낮게 부딪히는 소리를 냈다.
공기가 마치 굳어버린 듯했다.