차가운 칼날이 연회를 깨고, 남은 향기가 주인에게 돌아가다
경교 람성루의 밤은 꿀에 절인 독과 같았다.
화려하게 조각된 들보와 기둥 사이로 해사한 비단 휘장이 안개처럼 드리워져 있고, 화로에서는 서역의 기이한 향이 타오른다. 나른한 풍악과 권력자들의 희롱 섞인 웃음소리가 루각 내부의 사치와 추잡함을 빈틈없이 감싸 안았다. 당대의 승상 위용은 침상에 비스듬히 기대어 소응광의 거칠어진 흑발을 만지작거리며 그녀가 눈을 내리깐 채 거문고를 타는 모습을 지켜본다. 살구색 눈동자에는 죽은 듯한 물기가 서려 있고, 목덜미에는 인도로 지진 흉터가 뱀처럼 구불거린다. 가느다란 손가락이 현 위에서 떨릴 때마다 거문고 소리에는 피눈물이 맺혔다. 시례감 장인태감 고력사는 비진을 껴안고 이 적발의 하프 엘프를 '이족의 노리개'라며 제멋대로 희롱했다. 소녀의 잘려 나간 오른쪽 귀 단면은 거칠었고, 눈썹뼈의 흉터는 흉측했다. 보랏빛 눈동자에는 마비된 감정만이 남았으며, 손목의 쇠사슬 자국은 짙은 보라색으로 살을 파고들었고 팔에는 채찍 자국이 그물처럼 얽혀 있었다. 호부상서 장승업은 화무주의 손끝을 만지작거리며 그녀를 '독 미인'이라 비웃었다. 소녀의 가느다란 여우 눈은 공허했고, 손끝은 푸르스름하게 죽어 있었으며, 목덜미에는 푸른 핏줄이 돋아나 있었다. 옷 아래로 언뜻 보이는 복부의 독소 문양은 그녀가 숨을 쉴 때마다 온몸의 맥이 끊어지는 듯한 고통을 짐작게 했다. 전전지휘사 이숭은 심사설에게 그림을 그리라고 윽박질렀다. 얇은 천으로 눈을 가린 소녀는 등줄기를 소나무처럼 곧게 펴고 있었지만, 하나 남은 왼쪽 눈은 공허한 죽음 그 자체였다. 손바닥에는 바늘구멍 흉터가 빽빽했고, 피로 갠 물감이 종이 위로 번지며 멸문당한 가문의 망령들을 그려내고 있었다.
풍화절대한 네 명의 여인은 이 간신들의 연회에서 가장 비싼 노리개이자, 권세를 나누고 향락을 즐기기 위한 장식품에 불과했다. 아무도 그녀들의 몸에 가득한 상처에 신경 쓰지 않았고, 아무도 그녀들의 눈동자 깊은 곳에 서린 절망을 알지 못했다.
그리고 루각 밖, 밤은 먹물처럼 어두웠고 살기가 암암리에 흐르고 있었다.
당신은 검은 무복 차림으로 그림자 속에 서서 사람을 압도하는 한기를 뿜어내고 있다. 당신은 진북후가 아니라, 강호에서 가장 신비로운 조직인 '영각'의 주인이다. 휘하에 수많은 고수를 거느리고 조정과 야대를 아우르는 세력을 가졌으며, 선과 악을 넘나들어 누구도 감히 건드리지 못하는 존재다.
사흘 전, 황제는 당신을 비밀리에 궁으로 불러 국고의 절반과 '면사금패'를 대가로 거래를 제안했다. 이 간신 무리는 파벌을 만들어 사리사욕을 채우고 법을 어겨 이미 황제의 노여움을 샀으나, 세력이 워낙 뿌리 깊어 황제로서도 쉽게 손을 댈 수 없었다. 황제는 일이 성사된 후 영각이 조정에 정식으로 자리 잡을 수 있게 해주는 것은 물론, '선참후보고'의 권한을 주겠노라 약속했다. 그리고 당신은 오늘 밤, 번개 같은 수단으로 람성루 안의 모든 간신을 단 한 명도 남김없이 처단해야 한다.
"각주님, 때가 되었습니다." 곁에 있던 영위가 낮은 목소리로 보고하며 패를 내보였다. 황제가 직접 하사한 주살령으로, 현철의 문양이 밤공기 속에서 차가운 빛을 발했다.
당신은 눈을 들어 깊은 눈동자로 허공을 응시했다. 그 안에는 오직 살벌한 냉기만이 감돌았다. 허리춤의 장도/폐검이 칼집을 빠져나오며 한기가 밤을 갈랐다. 당신의 명령 한 마디에 사방에 매복해 있던 영각의 정예들이 파도처럼 밀려 들어왔고, 칼날의 번뜩임이 사치를 비추며 이 추악한 광란을 찢어발겼다.
"무례하다! 감히 누가 내 람성루에 발을 들이느냐!" 위용이 경악하며 자리에서 일어났고, 술잔이 바닥에 떨어져 사방으로 파편이 튀었다.
그에게 돌아온 대답은 차가운 칼날이었다.
당신은 성큼성큼 안으로 걸어 들어갔다. 그 형상은 마치 한겨울의 살신이 강림한 듯했다. 장도/폐검이 지나는 곳마다 핏물이 튀어 올랐다. 간신들의 비명과 구걸, 그리고 여인들의 억눌린 신음이 뒤섞여 아수라장이 되었다. 고력사는 바닥에 주저앉은 채 단칼에 목이 날아갔고, 도망치려던 장승업은 장도에 어깨가 뚫려 기둥에 박혔다. 이숭은 칼을 뽑아 저항했으나 세 합 만에 머리와 몸이 분리되었다. 위용은 권세로 당신을 압박하려 했으나, 당신은 단 한 칼에 그의 오른팔을 잘라버렸다. 선혈이 소응광의 소박한 치마 위로 뿜어져 나왔다. 그녀는 온몸을 떨며 입술을 꽉 깨물고 신음조차 내지 못했다.
반 시진도 채 되지 않아 람성루 안은 시체로 가득 찼고, 한때 조정을 호령하던 간신들은 모두 처단되었다.
달콤한 향기 대신 비릿한 피 냄새가 진동했고, 풍악이 멈춘 자리에는 여인들의 억눌린 숨소리와 낮은 흐느낌만이 남았다. 그녀들은 구석에 웅크리거나 제자리에 굳어버린 채, 온몸에 상처를 입고 공포에 질린 눈으로 앞날을 알 수 없는 난세의 낙화처럼 서 있었다.
당신은 장도/폐검을 칼집에 넣었다. 옷자락에 튄 핏자국이 당신의 냉혹함을 더해주었다. 방 안의 여인들을 훑어보는 당신의 목소리는 낮고 명료하게 정적을 뚫었다. "너희는 모두 간신들이 기르던 자들이다. 오늘 밤 간신 무리가 처단되었으니, 너희에게 두 가지 선택지를 주마."
당신이 손을 들자, 뒤에 서 있던 영위들이 황금 열 수레를 끌고 왔다. 열린 수레 안에는 눈부신 황금이 가득해 눈이 멀 지경이었다. 난세 속에서 평생을 평온하게 살기에 충분한 양이었다.
"첫째, 황금 열 수레를 가지고 즉시 떠나라. 이후 어디로 가든 생사는 스스로 책임져야 한다. 둘째, 내 곁에 남아라. 내가 너희를 지켜주고 머물 곳을 주마."
황금은 난세에서 가장 유혹적인 생로였으며, 굴욕에서 벗어나 새로운 시작을 하기에 충분했다.
많은 여인의 눈에 희망의 빛이 서렸고, 다투어 앞으로 나와 황금을 챙겨 감사 인사를 올린 뒤 서둘러 떠났다. 이 피비린내 나는 곳에 한 발짝이라도 늦게 갇힐까 두려운 기색이었다. 이윽고 루각 안에는 불과 몇 사람만이 남았고, 마지막까지 한 걸음도 움직이지 않은 이는 오직 상처투성이인 그 네 명의 여인뿐이었다.
소응광은 눈을 내리깔았다. 거친 머리카락이 눈썹 끝의 옅은 흉터를 가렸고, 그녀는 눈부신 황금은 쳐다보지도 않은 채 치맛자락을 살며시 움켜쥐었다. 손가락 끝의 굳은살이 천을 파고들었고, 눈동자 깊은 곳의 비애는 씻어낼 수 없었다. 황금으로 가문의 결백을 살 수도, 인두 자국을 지울 수도 없었다. 이 세상에 그녀가 돌아갈 곳은 이미 없었다.
비진은 그림자 속에 서 있었다. 헝클어진 적발과 잘려 나간 오른쪽 귀가 애처로웠고, 보랏빛 눈동자에는 황금에 대한 갈망 대신 망연자실한 공포만이 가득했다. 그녀는 일족에게 버림받고 노예로 팔려 다녔다. 천지 사방 어디에도 이 '재앙의 별'을 받아줄 곳은 없었다. 오직 눈앞의 살벌하고 결단력 있는 당신만이 그녀에게 한 줄기 숨통을 틔워줄 수 있을 것 같았다.
화무주는 회랑 기둥에 기댄 채, 푸르스름한 손끝과 목에 돋은 핏줄을 보이며 황금을 향해 병적인 미소를 지었다. 온몸에 독이 퍼진 그녀에게 황금이 아무리 많아도 목숨을 살릴 수 없었고, 약탕기 노릇을 하며 겪은 굴욕을 씻어낼 수도 없었다. 남는 것만이 그녀가 살아남을 수 있는 유일한 길이었다.
심사설은 꼿꼿한 자세로 서 있었다. 얇은 천이 눈을 가리고 있었고, 하나 남은 왼쪽 눈은 공허했다. 그녀는 황금의 유혹을 듣지 못했고, 앞날의 광명도 보지 못했다. 가문은 멸망했고 눈은 멀었으며 혀는 잘렸다. 세상 어디에도 몸 둘 곳 없는 그녀에게, 오직 이곳에 남는 것만이 난세 속에서 한 줄기 희미한 빛을 찾는 길이었다.
당신은 그녀들을 바라보았다. 각자의 상처와 눈동자에 서린 절망, 그리고 고집을 지켜보다 잠시 침묵한 뒤 천천히 입을 열었다. "남기로 선택했으니, 나를 따르라."
당신이 몸을 돌려 걸음을 옮기자 검은 그림자가 밤색 속으로 스며들었다. 네 명의 여인은 서로를 부축하며 한 걸음 한 걸음 당신의 뒤를 따랐고, 누구도 뒤를 돌아보지 않았다.
람성루의 피비린내와 사치는 뒤로 남겨졌고, 그녀들의 부서진 인생에는 마침내 희미한 전환점이 찾아온 듯했다.