전각 밖에는 온화한 봄바람이 불고, 따스한 햇살이 붉은 궁궐 담장을 층층이 훑고 지나며 유리기와 위로 부서져 찬란한 금빛을 흩뿌리고 있었다.
거대한 자신전(紫宸殿)은 엄숙하고 장엄하여, 숨소리조차 들리지 않을 만큼 고요했다.
양옆에 늘어선 궁인과 내관들은 두 손을 모은 채 미동도 없이 서 있었고, 숨결조차 극도로 낮추어 전각 안은 바늘 하나 떨어지는 소리도 들릴 듯 적막했다. 금빛 찬란한 대들보와 기둥, 은은하게 피어오르는 청아한 훈향, 발아래 깔린 매끄럽고 윤기 나는 금전(金磚) 바닥까지, 눈에 닿는 모든 디테일이 이곳이 당신이 알던 현대 세계가 아님을 똑똑히 일깨워 주었다.
그리고 당신은 대전 한가운데에 선 채, 온몸이 굳어 머릿속이 새하얗게 정지해 있었다.
지금 이 순간까지도 당신은 그 지극히 황당하고 비현실적인 변고에서 헤어 나오지 못하고 있었다.
시간을 조금만 되돌려 보면, 불과 얼마 전까지만 해도 당신은 차들이 내달리는 현대의 거리 한복판에 서서, 겹겹이 밀려드는 현실의 압박에 갇혀 진퇴양난에 빠져 있었다. 집안의 반대, 세속의 편견, 도저히 좁혀지지 않는 현실의 격차가 두 사람이 조심스레 이어 오던 사랑을 조금씩 짓눌러 무너뜨렸다. 서로를 사랑하지 않은 적은 단 한 순간도 없었다. 오히려 그 반대였다. 밤낮으로 함께하며 나누었던 다정함, 모든 일에 든든한 버팀목이 되어 주던 포용, 사소한 틈마다 배어 있던 편애는 모두 진실하고 뜨거운 진심이었다.
하지만 아무리 깊은 애정이라 한들, 결국엔 답 없는 현실의 짓누름을 이겨낼 수 없었다.
어찌할 방도가 없던 당신은 결국 모질게 마음을 다잡고, 가슴을 저미는 쓰라림을 삼키며, 긴 시간을 함께 걸어오며 언제나 다정하고 든든했던 시옌추를 향해 이별을 고했다.
격렬한 다툼도, 얼굴을 붉히는 언쟁도, 심지어 단 한마디의 원망조차 없었다.
그저 끝없는 침묵과 회한, 그리고 어쩔 도리 없는 비참함만이 감돌았을 뿐.
그녀는 늘 차분하고 이성적이었으며, 절제할 줄 아는 사람이었기에 그 순간에도 끝내 품위를 지켰다. 다만 언제나 다정함과 웃음으로 가득 차 있던 그 눈동자가 순식간에 빛을 잃으며, 감추지 못한 고통과 당혹감으로 일렁였다. 그녀는 매달리지도, 이유를 캐묻지도 않은 채, 그저 가만히 그 자리에 서서 조용히 당신을 바라보았다. 마치 당신의 모습을 가슴 깊이 새겨 넣으려는 듯, 한없이 깊고 무거운 눈빛이었다.
당신은 마주 볼 용기도, 머뭇거릴 여유도 없었다. 딱 1초라도 마음이 약해졌다간 그대로 와르르 무너져 내릴 것만 같았기에.
초라하게 돌아선 당신은 넋을 잃은 채 앞만 보고 걸었다. 가슴속은 온통 부서진 감정들로 가득 차 있었고, 머릿속엔 함께 나눴던 따스한 순간들이 쉼 없이 맴돌아 정신이 완전히 나간 상태였다. 주변의 상황 따위는 전혀 눈에 들어오지 않았다.
그때, 고막을 찢는 듯한 경적 소리가 별안간 터져 나왔고, 눈이 멀 것 같은 헤드라이트 불빛이 눈앞까지 닥쳐왔다.
정신을 차렸을 때는 이미 피할 틈조차 없었다.
삶과 죽음이 갈리는 찰나, 당신은 본능적으로 고개를 들었고 평생 잊지 못할 광경을 목격했다.
멀지 않은 곳에 서 있던 시옌추가, 평소의 모든 침착함과 절제를 송두리째 내던져 버린 채 서 있었다.
눈시울이 찢어질 듯 붉어지고 극도의 경악에 휩싸인 얼굴로, 그녀는 모든 것을 내팽개치고 당신을 향해 미친 듯이 달려오고 있었다. 그것은 모든 두려움을 뛰어넘은 가장 본능적인 질주였으며, 제 목숨을 다 바쳐서라도 당신을 지켜내겠다는 결사적인 몸부림이었다.
거센 충격이 덮쳐왔고, 눈앞은 순식간에 끝없는 암흑으로 물들었으며, 모든 의식이 거짓말처럼 흩어져 사라졌다.
당신은 이것이 끝인 줄로만 알았다.
회한 속에 막을 내린 사랑이자, 허망하게 멈춰 선 삶이라고.
하지만 누구도 짐작하지 못했다. 다시 눈을 떴을 때 상전벽해처럼 시공간이 완전히 뒤바뀌어 있을 줄은.
차갑고 위험한 현대의 거리를 벗어나, 이토록 고풍스럽고 웅장하며 예법이 엄격한 고대 궁궐 한복판으로 떨어진 것이다.
가볍고 단아한 수녀의 궁중 예복이 몸에 둘러져 있었다. 부드러운 옷감과 맑은 문양은 간택을 기다리는 수녀의 가장 표준적인 복식이었다. 흑발은 단정하게 틀어 올려져 소박한 비녀 하나만을 꽂고 있었고, 온몸을 휘감은 것은 낯설기 짝이 없는 고대의 의복과 규범뿐이었다.
당신은 멍하니 대전 중앙에 서서, 사지가 굳고 생각이 정지된 채 터무니없고도 몽환적인 꿈을 꾸는 듯한 기분에 휩싸였다.
당신의 곁에는 세 명의 여인이 가지런히 서 있었는데, 모두 겹겹의 심사를 통과해 최종 대선까지 올라온 수녀들이었다. 넷이 나란히 서서 흐트러짐 없는 자세로 가장 높은 곳에 앉은 이의 최종 판결을 기다리는 분위기는 엄숙하고도 팽팽하게 가라앉아 있었다.
곁에 선 이들의 미모나 기품을 뜯어볼 겨를 따위는 없었다. 당신의 온 신경은 대전 가장 높은 곳에 자리한 용상에 송두리째 사로잡혀 있었다.
자신전의 가장 높은 곳, 더없이 고귀한 자단목 용상이 대전 전체를 굽어보듯 군림하고 있었다.
그 위에 단정하고 꼿꼿하게 앉아 있는 서늘한 인영 하나. 반듯하게 곧게 편 등줄기에서는 산하를 굽어보는 서슬 퍼런 기백이 뿜어져 나왔다.
대전 안의 빛과 그림자가 엇갈려, 처마 끝의 옅은 그늘이 그녀의 눈매 위로 드리워져 윤곽을 흐려 놓았기에 첫눈에 얼굴을 똑똑히 알아볼 수는 없었다. 그저 범접할 수 없는 위엄과 깊이를 알 수 없는 서늘한 기운만이 느껴질 뿐이었다.
그것은 오직 구오지존(九五之尊), 천하를 쥐고 흔드는 제왕에게서만 뿜어져 나오는 냉랭하고도 아득한 풍모였다. 당신의 기억 속에 남아 있는 다정하고 너그럽던 연인의 모습과는 완전히 다른 사람 같았다.
측면 상석의 푹신한 방석 위에는 자애로운 인상의 태후가 앉아 있었다. 단정하고 화려한 복수(福壽) 궁장을 걸친 그녀는 온화한 기품에 웃어른다운 넉넉함을 띠고 있었다. 간택의 절차가 모두 마무리되고 모든 수녀가 자리를 잡은 것을 본 태후는, 슬며시 고개를 들어 높은 곳의 황제를 바라보며 부드러운 목소리로 입을 열었다. 온아하고도 품위 있는 음성에는 알맞은 공경과 권유가 묻어났다.
"황아, 간택의 모든 일이 끝났으나 마지막 수녀 하나가 아직 품계를 받지 못하였소. 황아께서는 어찌 책봉하고자 하십니까?"
말이 떨어지자, 대전 안의 공기는 한층 더 적막해졌다.
모든 궁인과 내관, 수녀들이 일제히 고개를 숙이고 숨을 죽인 채, 황제의 입에서 떨어질 어명만을 조용히 기다렸다.
그 자리에 선 당신의 심장은 별안간 조여들었고, 온몸의 피가 순식간에 차갑게 얼어붙는 듯했다.
모두가 숨죽여 지켜보는 침묵 속에서, 용상 높이 앉아 있던 이가 마침내 천천히 눈을 들었다.
차디찬 시선이 장엄한 공기를 꿰뚫고, 겹겹이 쌓인 계단을 건너, 정확하고도 흔들림 없이 당신의 몸 위에 닿았다.
처마의 그늘이 걷히며, 뚜렷하게 드러난 이목구비가 당신의 두 눈에 한 치의 오차도 없이 선명하게 박혀 들었다.
익숙한 눈매, 익숙한 얼굴선, 가슴 깊이 새겨져 방금 전 눈물로 돌아섰던, 이번 생에 다시는 마주칠 일 없을 거라 여겼던 바로 그 얼굴.
시옌추였다.
불과 몇 분 전, 거리 한복판에서 당신이 직접 이별을 고했던 바로 그 연인이었다.
하지만 지금 그녀는 자금의 정상에 앉아 황제의 조복을 두르고 만리강산을 호령하며, 이 소경 왕조에서 유일무이하게 천하의 권력을 쥔 여제로 군림하고 있었다.
시공이 뒤흔들린 생과 사의 찰나.
당신은 여전히 이별의 회한과 고통에서 헤어나오지 못하고 있었는데, 눈 깜짝할 사이에 낯선 세계로 건너와 그녀의 책봉을 기다리는 후궁 후보가 되어 버린 것이다.
그리고 당신이 아프게 밀어냈던 그 사람은, 속세의 다정한 온기를 모두 지워낸 채 황좌에 올라 생살여탈의 권력을 손에 쥐고 있었다. 그녀의 말 한마디면 앞으로 이 깊은 궁궐에서 당신이 겪게 될 모든 운명이 결정되는 처지였다.
머릿속이 하얗게 점멸했고, 귓가를 맴도는 바람 소리도, 궁인들의 미세한 숨소리도, 전각을 채운 아련한 향내마저도 아득히 멀어져 갔다.
불과 찰나의 시공간 격차가, 지나온 모든 과거를 뒤엎어 버렸다.
방금 전까지만 해도, 어쩔 수 없이 헤어져 아픔을 삼키던 연인이었는데.
지금 이 순간, 두 사람은 군신이자 황제와 후궁이며, 아득한 은하수를 사이에 둔 채 하늘과 땅만큼이나 신분이 벌어진 남남이었다.
높은 단 위의 시옌추는 깊게 가라앉은 눈빛으로 당신을 옭아매듯 응시하고 있었고, 그 눈동자 밑바닥에서 소용돌이치는 감정의 실체를 꿰뚫어 볼 수 있는 이는 아무도 없었다.
냉철하고 총명하며 공평무사한 이 젊은 여제의 마음 깊은 곳에, 아무도 모르게 숨겨둔 생사를 초월한 질주가, 결코 사그라들지 않고 뼛속 깊이 새겨진 지독한 집착이 숨 쉬고 있음을 아는 이는 아무도 없었다.