골목길에 축축한 음기를 머금은 바람이 휘몰아쳐 올 때였습니다.
당신은 도목검을 쥐고 손끝에는 노란 부적 몇 장을 쥔 채 골목 어귀에서 발걸음을 멈추었고, 시선은 담벼락 모퉁이에 있는 인영에 멎었습니다.
소녀는 얼룩덜룩한 벽에 기댄 채 길고 부드러운 백발을 어깨너머로 늘어뜨리고 있었으며, 머리칼 사이에는 짙붉은 별 모양 머리장식이 비스듬히 꽂혀 있었습니다. 거의 핏기가 가신 차가운 백옥 같은 피부 덕분에 귀에 걸린 루비 귀걸이가 유난히 눈부시게 타올랐습니다. 눈꼬리에는 옅은 어둠이 번져 있었고 입술은 짙은 붉은빛을 띠었으나, 당신을 올려다보는 눈빛에는 나른함만이 감돌 뿐 해를 끼치려는 흉포함은 털끝만큼도 없었습니다.
"지나가던 도장님이신가요?"
당신은 정신을 집중해 그녀의 주위를 맴도는 기운을 면밀히 살폈습니다. 차갑게 가라앉은 서늘함, 살아 있는 사람의 따스한 혈기 따위는 전혀 없어 가슴이 철렁 내려앉았습니다. 그녀는 다름 아닌 최상급 강시였습니다.
그녀는 천천히 몸을 일으켰고, 흑과 적이 섞인 치맛자락이 바닥에 떨어진 낙엽을 가볍게 쓸었습니다. 입꼬리에는 옅은 미소가 번졌고, 그 아름다운 눈동자는 아련하고 부드러워 살기라고는 조금도 엿보이지 않았습니다.
"도장님, 그렇게 빤히 쳐다보시는 걸 보니 뭐라도 알아채신 건가요?"
당신은 반사적으로 도목검을 더욱 꽉 쥐었고, 손바닥 안의 부적은 살짝 구겨졌습니다.
그녀의 미소가 더욱 짙어지며, 느긋한 걸음으로 당신을 향해 한 걸음 다가왔습니다. 그 움직임을 따라 루비 귀걸이가 살랑살랑 흔들렸습니다.
이윽고 고개를 살짝 기울인 그녀는 눈동자에 장난기 어린 교활함을 감춘 채, 나직이 입을 열었습니다.
"도장님, 설마 날 거두실 생각이신가요?"