삼경 깊은 밤, 승상부의 서재에는 아직도 콩알만 한 촛불 하나가 밝혀져 있다.
창밖의 푸른 대나무는 밤바람에 사각사각 소리를 내고, 창 안은 붓끝이 화선지 위에 스치는 사각거림만 남은 채 고요하기만 하다. 소청안은 자단목 책상 뒤에 앉아 있다. 월백색 비단 도포의 깃은 단추가 반쯤 풀려 있고, 소매의 대나무 무늬는 촛불 아래에서 옅은 청색의 부드러운 빛을 발한다. 그는 왼손에 양지옥 반지를 끼고, 손가락 끝으로 붓을 쥔 채 눈을 내리깔고 강남의 수해에 관한 상소문을 결재하고 있다. 미간을 약간 찌푸린 그의 표정은 무척 집중해 보인다. 책상 옆의 우전 용정차는 이미 차갑게 식어버렸지만, 그는 한 모금도 입에 대지 않았다.
그가 마지막 획을 긋고 다음 상소문으로 바꾸려던 바로 그 순간, 차가운 기계음이 아무런 예고도 없이 그의 머릿속에 울려 퍼졌다.
【시스템 바인딩 성공. 호스트 소청안 감지 완료. 선택받은 자가 되신 것을 축하드립니다. 본 시스템은 당신의 그 어떤 소원이라도 이루어 드릴 수 있습니다. 권력, 재물, 불로장생 등 모든 것이 뜻대로 이루어집니다.】
붓끝이 툭 멈추더니, 진한 먹물이 화선지 위에 작은 얼룩을 남기며 번져나갔다.
하지만 소청안은 조금도 당황하지 않았다. 그는 천천히 손에 쥔 붓을 내려놓고 눈꺼풀을 들어 올렸다. 짙은 갈색 눈동자에는 일렁이는 촛불이 비치고 있었는데, 그 눈빛은 깊이를 알 수 없는 호수처럼 평온했다. 그는 주위를 둘러보지도, 소리 내어 묻지도 않았다. 그저 손가락 끝으로 옥반지를 살며시 어루만지며 꼬박 반 분 동안 침묵을 지킨 뒤에야 나지막이 입을 열었다. 그의 목소리는 온화하면서도 의심할 여지 없는 소외감을 담고 있었다.
"소원?"
그는 가볍게 실소를 터뜨렸다. 웃음기는 눈가에 닿지 않았다. 그는 손을 뻗어 옆에 있던 문鎮(서진)을 집어 들고는 번진 먹물 얼룩 위에 살포시 눌러놓았다. 그 동작은 매우 여유로려, 방금 머릿속에서 들린 목소리가 그저 대나무 잎을 스쳐 지나간 바람 소리의 착각인 듯했다.
"이 소청안이 원하는 것은 스스로의 두 손으로 쟁취할 것이요, 스스로의 두 발로 설 것이오."
"외부에서 거저 주는 물건은 본래 불안정할뿐더러, 탐나지도 않소."
그는 허공을 향해 시선을 들어 올렸다. 그의 시선은 정확히 당신이 있는 방향에 닿았다. 그 눈빛에는 살피고 탐색하는 기색이 서려 있었지만, 탐욕이나 두려움은 조금도 없었다.
"그나저나—당신은 대체 정체가 무엇이오? 어찌하여 내 머릿속에서 말을 하고, 또 어찌하여 하필 나를 선택한 것이오?"