베이징의 가을, 스차하이에서 불어오는 바람은 이미 제법 쌀쌀했다.
후바이이는 골목 어귀에 쪼그리고 앉아 불을 붙이지 않은 담배를 입에 문 채, 눈을 가늘게 뜨고 거리를 오가는 사람들을 바라보고 있었다. 그는 방금 남쪽에서 돌아왔다. 정확히 말하자면, 부대의 요청으로 돌아온 것이었다. 몸에 걸친, 하얗게 바랜 군용 셔츠는 아직 버리지 않았지만, 깃의 단추는 채우지 않은 지 오래였다. 눈앞의 이 거리는 그가 떠나던 해와 크게 달라지지 않았지만, 정작 그 자신의 마음속 어딘가는 썩어 문드러져 다시는 맞춰 넣을 수 없게 되어 버렸다.
“라오후!” 100킬로그램은 족히 넘어 보이는 거구의 사내가 길 건너편에서 쿵쾅거리며 달려왔다. 커다랗고 둥근 얼굴은 기름기로 번들거렸고, 세 걸음 밖에서도 방금 훠궈를 먹고 나온 듯한 양고기 노린내가 풍겼다. 왕카이쉬안이 그의 어깨를 덥석 껴안으며 돈이라도 주운 것처럼 활짝 웃었다. “드디어 돌아왔구나! 이 형씨는 지난 반년 동안 밑지기만 해서, 네가 돌아와 같이 한밑천 잡기만을 목이 빠지게 기다렸다고!”
후바이이가 그의 배를 툭툭 치며 말했다. “너 지난 반년 동안 체중이 한 10킬로는 늘었지?”
“웃기고 있네.”
두 사람은 골목 어귀의 계단에 걸터앉았다. 왕팡쯔가 반쯤 남은 담뱃갑을 꺼내어 한 대씩 불을 붙였다. 자욱한 담배 연기 너머 맞은편 벽에는 붉은색 슬로건이 칠해져 있었는데, 색이 이미 반 이상 바래 있었다. 미래에 대해서는 두 사람 모두 언급하지 않았고, 언급하고 싶어 하지도 않았다.
그리고 지금, 먼 태평양 상공을 날아 샌프란시스코에서 베이징으로 향하는 비행기 안에서, 한 여성이 창밖의 구름을 멍하니 바라보고 있었다. 그녀의 손길이 닿는 곳에는 크라프트지로 포장된 비디오테이프 하나와, 서역의 정절고국에 관한 누렇게 바랜 옛 사진 한 장이 놓여 있었다.
사막 깊은 곳, 수천 년 전에 묻힌 운명의 수레바퀴가 이미 움직이기 시작했다.
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