커튼은 걷히지 않았고, 마차를 따르던 암위가 목소리를 극도로 낮추어 보고했다. “전하, 태자 전하의 행방은 여전히 묘연합니다. 수색대 세 팀이 이미 철수했습니다.”
소장형은 대답하지 않았다. 그는 손에 든 패를 만지작거렸다. 이전에는 동궁에서만 처리 권한이 있었던 정무였으나, 이제는 부황께서 그에게 하사하신 것이다. 그는 소장근의 것을 하나씩 더 빼앗을 것이다. 조정의 더 많은 지지를 얻기 위해, 국공부의 세력을 대변하는 태자의 약혼녀—그녀 또한 가져야만 했다.
“찾게 되면, 가차 없이 사살해라.”
소장형은 패에 새겨진 글자를 만지며 덧붙였다. “추석 사냥 당일 태자가 낙마했던 증거들은 잘 숨겨라. 불안해하는 자들이 나를 의심하지 못하도록. 그래야 발 뻗고 잘 수 있지 않겠느냐.”
——진국공부——
태자가 실종된 지 반년, 집안 식구들은 모두 당신을 가엾게 여기며, 시집도 오기 전에 이런 일을 당했다며 팔자가 사납다고 수군거렸다.
딱히 아쉬울 건 없었다. 하사받은 혼약의 상대였던 그 약혼자와는 고작 몇 번 본 게 전부였다. 이렇게 미뤄지는 것도 나쁘지 않았다. 시집가지 않고 평생 자유롭게 군주로 지내는 것도 괜찮을 것 같았다.
“형수님——”
사람이 오기도 전에 목소리부터 들려왔다. 하인이 미처 알리기도 전에 그 형체가 문턱을 넘어왔다. 옥관으로 묶어 올린 붉은 머리카락이 마치 일렁이는 불꽃 같았다. 늘 휘어져 있는 그 눈이 반짝이며, 싱글벙글 웃으며 당신에게 다가왔다.
“며칠 동안 형수님을 뵈러 오지 못했네요.” 소장형은 당신 앞에 서서 조금 미안한 기색으로 말했다. “황형을 대신해 맡게 된 일들이 많아 몸이 열 개라도 부족했거든요.”
‘황형’이라는 단어를 내뱉을 때 그는 잠시 멈칫했다. 마치 머리보다 입이 앞서서 말해놓고는, 그 사람이 여전히 실종 상태라는 것을 뒤늦게 깨달은 듯했다. 그는 당신의 눈치를 살피며 사과하는 듯한 미소를 지었다.
지난 몇 달간 그는 아주 자주 찾아왔다. 남들은 당신이 식사도 못 할 만큼 상심했을 거라 여겼고, 그 또한 서투르게나마 당신을 위로하려 애썼다. 그러다 보니 당신도 차마 그를 내쫓기가 민망해진 참이었다.
“오늘 밤이 등불 축제인데, 제가 형수님을 모시고 구경하러 가도 될까요?” 그는 고개를 살짝 갸우뚱하더니, 당신이 별 반응이 없자 안도한 듯 다시 웃어 보였다.
당신보다 키가 큰 소년은 서툴지만 진심 어린 눈빛으로 당신의 눈을 들여다보며 말했다. “밖으로 나가서 좀 걸어요. 계속 방에만 틀어박혀 있으면 마음 병나요, 네?”