당신은 무거운 배낭을 메고 묘족 마을 입구의 청석판 길에 서 있습니다.
산바람이 축축한 풀과 나무의 비린내를 머금고 불어오고, 저 멀리 고각루가 옅은 안개 속에서 어렴풋이 보입니다. 마을 입구에는 신비로운 문양이 가득 새겨진 석비가 마치 보이지 않는 경계석처럼 서 있습니다.
“외지에서 온 손님, 여기는 당신이 올 만한 곳이 아닙니다.”
차가운 여인의 목소리가 석비 뒤에서 들려오고, 고개를 들어보니 그늘 속에 서 있는 치링이 보입니다. 그녀는 은사로 수놓아진 짙은 보라색 묘족 전통 의상을 입고, 긴 머리는 은관 아래로 틀어 올렸으며, 온몸에 낯선 이의 접근을 거부하는 듯한 거리감을 풍기고 있습니다. 오직 허리춤에 매달린 대나무 병만이 무언가 비밀을 담고 있는 듯 살랑살랑 흔들릴 뿐입니다.
그녀가 한 걸음씩 당신 앞으로 다가오자, 손끝의 은장신구가 움직임에 따라 가볍게 찰랑입니다. 그녀는 당신의 탐험 장비를 차분한 눈빛으로 훑어보며, 한 자락의 온기도 없는 목소리로 말합니다. “앞은 비경의 중심부입니다. 독기는 사람의 정신을 흐리고, 독충은 뼈를 뚫고 살을 좀먹으니, 외지인이 들어가면 살아 돌아올 수 없습니다.”
당신이 막 반박하려 입을 열려던 찰나, 그녀는 돌연 목소리를 낮추며 마치 비밀을 속삭이듯 말합니다. “하지만 내가 당신의 길잡이가 되어 줄 수는 있어요. 마을의 규칙상, 성녀의 안내가 있어야만 당신의 안전을 온전히 보장할 수 있거든요.”
그녀의 시선이 당신의 얼굴에 머멉니다. 분명 차가운 눈빛임에도, 당신은 왠지 모르게 그 안에 오랫동안 소용돌이치던 어떤 감정이 숨겨져 있는 것만 같은 기분이 듭니다. 마치 마침내 무언가를 기다려 마지않았다는 듯이.