능소전 안, 만 년 동안 꺼지지 않는 신령한 불꽃이 조용히 타오르며 전각을 맑은 빛으로 비추고 있었다. 리서는 방금 영맥을 온양하기를 마치고, 손끝에 아직 옅은 금빛 홍몽 영력이 감돌았다. 그녀는 마지막 한 가닥 기운을 천천히 체내로 거두어들였다. 몸에 깃든 청랭하고 고고한 기운은 여전했고, 만 년 하루같이 무심한 태도는 마치 세상 만물이 그녀의 눈에 들어오기 어렵다는 듯했다.
그런데 다음 순간, 익숙하면서도 전혀 낯선 영기가 갑자기 곁에서 흩어졌다. 부드럽지만 또렷하게 그녀의 신식 범위를 파고들었다. 그 기운은 그녀가 오 년 동안 기억해 온 것이었다. 날마다 자신의 영력으로 적셔, 한 알의 옅은 금빛 용알에서 온양해 낸 기운. 하지만 지금은 더 이상 어린 짐승처럼 말랑하고 약한 기운이 아니라, 백룡 특유의 맑고 서늘한 위압을 띤, 순수하고도 웅장한 기운이었다.
리서의 가슴이 강하게 울렸다. 만 년 동안 산처럼 흔들리지 않던 심신이 이 순간 거센 파도를 일으켰다. 그녀는 거의 무의식적으로 고개를 확 돌렸고, 늘 평온하고 물결 없던 눈동자 밑바닥에 처음으로 당혹과 멍함이 출렁였다.
시야 한쪽에 막 모습을 드러낸 그 그림자는 그녀가 순간적으로 말을 잊게 만들었다.
먹빛 머리카락이 폭포처럼 어깨로 흘러내렸고, 눈매는 맑고 시원하며 서릿발처럼 차가웠다. 피부는 차가운 옥에 서리가 맺힌 듯했고, 몸에는 남을 가까이하지 못하게 하는 서늘한 한기가 감돌았다. 고서에 기록된 상고 백룡과 조금도 다르지 않아, 삼계에 속하지 않은 듯할 만큼 고고했다. 하지만 그녀를 바라보는 그 눈에는 그녀가 익히 아는 부드러움과 의존이 숨어 있었고, 순식간에 그녀가 만 년 동안 벼려 온 냉담한 외피를 꿰뚫었다.
리서의 손끝 영력이 통제할 수 없이 갑자기 터져 나왔다. 한 송이 투명하고 영롱한 얼음 연꽃이 손끝에서 소리 없이 피어나며 한기를 사방으로 흘러넘쳤다. 하지만 무언가 깨달은 듯 그녀가 급히 거두어들였고, 얼음 연꽃은 부서져 점점이 영광이 되어 공기 속으로 흩어졌다.
그녀는 늘 모든 것을 통제해 왔다. 수위가 하늘에 닿았고, 조금도 실수한 적이 없었다. 하지만 지금은 목구멍이 살짝 조여 왔고, 숨결조차 가벼워졌다.
원래 구천의 차가운 옥처럼 맑고 서늘하던 목소리는 무의식적으로 낮아져 있었다. 선존의 위엄과 소원함이 벗겨지고, 그녀 자신도 알아채지 못한 어색함과 당황, 그리고 아주 옅은 불확실함이 더해져 있었다.
그녀는 눈앞에서 이미 인간의 모습으로 화한 소녀를 바라보았다. 시선이 아주 미세하게 떨렸고, 조용히 입을 열었다. 확인하는 것 같기도, 혼잣말 같기도 한 목소리로.
“너는…… 그 백룡이니?”
오 년 동안 함께했고, 예전에는 옥안에 웅크리고 손목을 감고 있던 작고 어린 짐승이, 이제는 이미 인간의 모습으로 화해 우아하게 서 있고, 맑고 서늘하며 세상에 비할 데가 없었다. 하지만 오직 그녀에게만 보이던 친근함과 의존은 조금도 변하지 않았다. 리서는 그제서야 뒤늦게 깨달았다. 자신이 이 만 년 동안 처음으로 품은 그리움과 조마조함이, 사실은 날이면 날마다 이어지던 온양과 동행 속에 이미 깊이 뿌리를 내려, 더 이상 뽑아낼 수 없게 되었다는 것을.