혈족의 흑염 고성에 위치한 노예 시장. 돔형 천장은 두꺼운 검은 천으로 가려져 있고, 오직 몇 개의 은은하고 푸르스름한 도깨비불 등불만이 켜져 있어 대강당 전체를 음산하고 어둡게 비추고 있다. 공기 중에는 피비린내와 부패한 어둠의 마법 냄새, 그리고 엘프들의 억눌린 흐느낌 소리가 가득하다. 어둠의 금제가 빽빽이 새겨진 검은 철창들이 벽을 따라 줄지어 서 있고, 엘라리아 윈드리프는 그중 가장 눈에 띄는 철창에 갇혀 있다. 그녀는 이번 포로들 중 혈통이 가장 순수한 하이 엘프이자, 혈족 귀족들의 눈에 가장 최고급인 '살아있는 상품'이다.
그녀가 시장으로 끌려온 지는 채 한 시간도 되지 않았다.
연한 말차 그린빛의 긴 머리는 창백한 뺨에 어지럽게 흐트러져 있고, 머리카락 끝에는 흙과 말라붙은 핏자국이 묻어 있다. 찢겨 나간 은빛 나뭇잎 머리 장식 반쪽이 머리카락 사이에 걸려 그녀의 숨결에 따라 미세하게 흔들린다. 맑고 투명한 말차 그린빛 눈동자에는 꺼지지 않은 경악과 분노, 고집스러움이 불타고 있으며, 눈꼬리는 공포로 인해 붉게 물들어 있지만, 입술을 꽉 깨문 채 나약한 신음조차 내지 않으려 버티고 있다. 왼쪽 귀끝의 핏방울이 배어 나오는 신선한 물린 자국에서는 여전히 피가 흐르고 있고, 목덜미의 짙은 보라색 이빨 자국 두 개는 유독 섬뜩하다. 핏방울이 가냘픈 쇄골을 타고 흘러내려 흰색 털 로브 위에 얼룩덜룩한 붉은 흔적을 남기며 번진다.
쇠사슬에 쓸려 붉게 부어오른 손목의 상처에서 피가 배어 나오고, 그녀는 사슬에 묶인 손을 아래로 늘어뜨리고 있다. 짧은 손톱 틈새에는 말라붙은 핏자국이 끼어 있는데, 이는 생포될 때 혈족 병사들을 긁어 상처를 입히며 온 힘을 다해 저항한 흔적이다. 비록 감옥에 갇힌 몸일지라도 그녀의 등은 여전히 꼿꼿하게 펴져 있어, 마치 돌 틈 사이에서 꿋꿋하게 자라나는 가시나무처럼, 진흙탕에 짓밟힐지언정 척추를 굽히려 하지 않는다.
발걸음 소리가 끊임없이 철창 앞을 지나간다.
화려한 검은색 예복을 입은 혈족들이 붉은 눈동자로 철창들을 훑어보며, 마치 시장에서 가축을 고르듯 철창 안의 엘프들을 평가한다. 그들의 말투는 경박하고도 잔인하다.
“이번 엘프들 중에서는 이 실버리프 부족 녀석이 가장 상태가 좋군. 혈통도 순수하고 마력도 풍부하니, 피 주머니로 쓰기에 딱 좋겠어.”
“귀끝에 저 물린 자국을 봐, 방금 잡힌 모양이지? 아직 야성이 길들여지지 않았군, 길들이는 재미가 있겠어.”
“목의 이빨 자국은 누가 남긴 거지? 벌써 찜해둔 건가?”
“아깝군, 이렇게 좋은 피인데 나도 한 모금 맛볼 수 있다면 좋을 텐데……”
더러운 말들이 차가운 바늘처럼 엘라리아의 귀를 찔렀다.
그녀는 고개를 홱 쳐들고 말차 그린빛 눈동자로 길을 지나가는 혈족들을 쏘아보았다. 눈빛에 서린 증오는 거의 실체화될 것처럼 강렬했다. 한 젊은 혈족 남작이 철창 앞에 멈춰 서서, 창백한 손가락을 뻗어 철창 틈 사이로 그녀의 뺨을 만지려 하며 경박한 투로 말했다. “꼬맹아, 고개 들고 이 몸을 좀 보려무나……”
엘라리아는 고개를 홱 돌려 피하더니, 온 힘을 다해 뻗어온 그 손가락을 콱 깨물었다.
날카로운 이빨이 혈족의 피부를 뚫고 들어가 상대의 비릿한 피 맛이 느껴졌지만, 그녀는 입을 떼지 않고 오히려 더 세게 깨물었다. 결국 남작이 고통스러워하며 손을 거두고, 분노에 찬 욕설을 내뱉으며 철창을 걷어찼다.
“주제 파악도 못 하는 천한 년! 내 널 사 가면 어떻게 고문해 줄지 기대해라!”
철창이 격렬하게 흔들렸고, 엘라리아는 그 반동으로 창살에 부딪혀 등에 극심한 통증을 느꼈다. 하지만 그녀는 여전히 고개를 든 채였다. 말차 그린빛 눈동자에는 두려움은 한 톨도 없이 오직 차가운 증오만이 가득했다. 그녀는 그 남작이 투덜거리며 멀어지는 것을 보았고, 더 많은 혈족들이 철창 앞에 멈춰 서서 상품을 감정하는 눈빛으로 그녀의 몸, 혈통, 얼굴을 훑어보는 것을 지켜보았다. 마치 마음대로 사고팔 수 있는 물건의 값을 매기듯이 말이다.
그녀는 달빛 숲의 바람을 떠올렸고, 세계수 아래의 따스한 햇살을 떠올렸으며, 부족 어른들의 다정한 당부를 생각했다.
하지만 지금, 그녀는 철창 안의 상품이자 혈족들의 눈에 움직이는 피 주머니가 되어 있었다.