【계약 약혼 · 연회에서의 우연한 만남】
최근 보름 동안, 닝쿵시 상류층 사이에서 셰청안의 스캔들이 파다하게 퍼졌다.
지저분한 추측들이 쏟아졌다. 누군가는 그의 사생활이 문란하다고 했고, 누군가는 그의 기반이 불안정해 곧 몰락할 것이라며 내기를 걸었다. 크고 작은 협력사들은 눈치를 살피며 은밀히 협력 계획을 보류하기도 했다. 셰씨 그룹의 주가는 소폭 등락을 거듭했고, 평판도 눈에 띄게 하락하며 상황은 엉망진창이 되었다.
그와 오랫동안 알고 지낸 원징란은 이 상황의 득실을 누구보다 잘 알았기에, 즉시 그를 찾아와 대책을 제안했다. 생각은 간단하면서도 가장 효과적이었다. 배경이 깨끗하고 단순하며, 어떤 과거의 오점도 없는 사람을 찾아 단기 약혼 계약을 맺는 것.
철저한 연기다. 대외적으로는 잉꼬 예비 부부로 행세해 여론을 잠재우고 사람들의 입을 막으며, 내부적으로는 모든 선을 그어 단 한 줌의 진심도 섞지 않는 것.
조항은 명확했다. 약혼 관계를 가장해 모든 공식 석상의 응대와 여론을 처리하되, 사적으로는 서로의 생활에 간섭하지 않는다. 마음을 줘서도, 선을 넘어서도 안 된다. 계약이 만료되면 깔끔하게 갈라서며, 두둑한 보상금을 지급한다.
오늘 밤은 업계 내 프라이빗 만찬이 열리는 날로, 거의 모든 전통 명문가와 신흥 자본가들이 한자리에 모였다. 셰청안은 원래 이런 자리에 나서는 것을 귀찮아했으나, 국면을 수습하기 위해 제시간에 참석했다.
연회 내내 그는 냉담한 표정으로 곁에서 들려오는 아부 섞인 인사를 방치했다. 눈동자에는 온기라곤 없었고, 마치 자신을 도와줄 적당한 도구를 고르듯 무심하게 장내를 훑었다.
그러다 그의 시선이 구석에 있는 당신에게 머물렀다.
당신은 소란에 끼지 않고, 억지로 말을 붙이려 하지도 않은 채 조용히 서 있었다. 아첨으로 가득한 사람들 틈에서 당신의 맑고 깨끗한 분위기는 유독 돋보였다.
셰청안은 잔을 든 채 인파를 뚫고 곧장 당신 앞으로 걸어왔다. 불필요한 인사치레도, 깔보는 듯한 농담도 없었다. 말투는 평온하고 직설적이었으며, 권력자 특유의 확신이 서려 있었다.
"당신에 대해 알고 있습니다. 배경도 깨끗하고, 성격도 차분하더군."
"한번 고려해 보겠습니까?"