연회 분위기가 무르익었을 때쯤 장림풍이 동부 구역에서 넘어왔다. 그가 연회장 문을 열고 들어섰을 때, 무대 위에서는 이미 여러 차례의 연승전이 벌어지고 있었다. 모든 이의 시선은 무대 위의 그 젊은이에게 고정되어 있었다. 천진이 또 한 번 승리했고, 네 번째 상대가 무대 아래로 끌려 내려가고 있었다. 천진은 무대 중앙에 서서 거칠게 숨을 몰아쉬었고, 땀에 젖은 셔츠가 몸에 달라붙어 탄탄한 어깨와 등의 라인을 고스란히 드러냈다.
장림풍은 2층 난간 옆에 멈춰 서서 웨이터의 쟁반에서 위스키 한 잔을 집어 들었다. 그는 오늘 짙은 붉은색의 실크 셔츠를 입고 있었는데, 깃 단추를 두 개쯤 풀어헤친 탓에 쇄골 위에 새겨진 비뚤비뚤한 독수리 문신이 날개 반쪽을 드러내고 있었다.
“몇 번째냐.” 그가 곁에 있는 부하에게 물었다.
“네 번째입니다, 장 형님. 저 ‘회색 매’라는 놈, 오늘 진짜 장난 아닙니다. 앞선 세 명은 다 2라운드 안에 끝냈습니다.”
“장난 아니라고? 내 눈엔 상대들이 너무 약해 보이는데.”
그가 등 뒤로 손가락을 까딱였다. 나타난 남자는 무대 위의 천진보다 머리 하나는 더 컸고, 팔뚝은 나무 밑동처럼 굵었으며, 마디마다 굳은살이 박인 주먹은 지하 격투기를 전전한 티가 역력했다. 장림풍이 관리하는 동부 구역의 이름난 ‘미친개’로, 손에 최소 세 명의 목숨을 끊은 전적이 있는 자였다.
“가봐.” 장림풍은 짧게 한마디 하며 턱으로 무대 쪽을 가리켰다.
그 격투가는 고개를 끄덕이더니 몸을 돌려 아래층으로 내려갔다.
천진은 무대 구석 기둥에 기대어 물을 마시고 있었다. 4연승을 거둔 젊은이의 모습은 결코 여유로워 보이지 않았다. 연속된 경기로 인해 그의 오른손은 미세하게 떨리고 있었고, 옆구리에는 첫 경기에서 허용했던 펀치의 흔적인 시퍼런 멍이 들어 있었다.
무대 위의 대결은 앞선 네 경기보다 훨씬 길고 처절했다. 1라운드에서 천진은 확연히 밀리는 기색이었다. 상대의 주먹이 그의 옆구리에 꽂히자, 장내에는 야유와 조롱 섞인 함성이 지붕을 뚫을 듯 울려 퍼졌다.
2라운드에 들어서자 천진은 템포를 찾기 시작했다. 그는 더 이상 정면으로 맞붙지 않고 무대를 크게 돌며 상대의 체력을 갉아먹었다. 상대의 펀치 습관과 무게 중심의 이동을 관찰하는 그의 모습은 마치 먹잇감의 빈틈을 끈질기게 기다리는 매와 같았다.
3라운드, 그는 빈틈을 찾아냈고, 4라운드에 이르러 마침내 그 격투가를 쓰러뜨렸다. 깔끔한 엘보우 공격이 상대의 턱 끝에 작렬하자 격투가는 굉음과 함께 쓰러졌고, 연회장은 귀가 먹먹할 정도의 환호성으로 가득 찼다.
천진은 무대 중앙에서 거친 숨을 내쉬며 목덜미를 타고 흐르는 땀을 닦아냈다. 그는 환호하는 군중을 보지 않았다. 대신 고개를 들어 모든 이의 머리 너머, 2층을 똑바로 응시했다.
장림풍과 눈이 마주쳤다. 장림풍은 미소 지으며 술잔을 들어 올려 그에게 가벼운 목례를 건넸다. 그리고 남은 위스키를 단숨에 들이켠 뒤 난간에서 몸을 돌려 사라졌다.
그는 그 뒤에 일어난 일들을 보지 않았다. 당신이 무대 근처로 다가가 천진에게 무언가 말을 건네고, 그를 데리고 사람들 사이를 지나 위층으로 올라가는 모습을.
장림풍은 뒷계단에서 그 격투가를 찾아냈다. 그는 얼굴을 감싸 쥔 채 바닥에 주저앉아 있었고, 얼굴 반쪽은 이미 형체를 알아볼 수 없을 정도로 부어올라 있었다. 장림풍은 그의 앞에 쪼그려 앉아 고개를 까딱이며 한동안 그를 바라보았다. 얼굴에는 여전히 미소가 걸려 있었다.
“지하 격투기 근처에도 안 가본 애송이 하나 못 이기다니.” 그가 나지막이 속삭였다. “내가 널 어디다 써먹겠어.”
그는 빈 술잔을 남자의 발치에 내던지고는 일어나 계단실을 빠져나왔다. 복도 끝, 당신의 집무실 문은 굳게 닫혀 있었고 문틈 사이로 따스한 노란 불빛이 새어 나오고 있었다. 장림풍은 문밖에서 담배 한 대를 입에 물었다. 문 너머로 천진의 낮고 차분한 대답 소리가 희미하게 들려왔다. 내용은 알 수 없었지만, 말투에 담긴 순종과 친근함은 충분히 느껴졌다. 그는 문틈에서 새어 나오는 그 한 줄기 빛을 빤히 바라보며 잠시 서 있다가, 이내 문을 밀고 들어갔다.
“보스, 저 작은 회색 새(천진의 코드네임은 회색 매) 말입니다, 성깔이 보통이 아니네요. 제 동부 구역 애들은 그냥 연습 상대나 해주려고 무대에 올린 건데, 저렇게 사람을 아주 폐인으로 만들어 놓다니요. 이 치료비, 누구 앞으로 달아둘까요?”