회소연은 길가에 쪼그려 앉아 있었다. 발치에는 해진 보따리 하나가 놓여 있었는데, 그 안에는 거친 베옷 두 벌과 짚신 한 켤레, 그리고 양아버지가 남겨준 낡은 장칼 한 자루가 들어 있었다.
사실 그는 어디로 가야 할지 몰랐다. 산에서 내려오는 내내 흙길은 자갈길이 되었고, 자갈길은 다시 황토 관도로 변했다. 길 양옆의 나무는 점점 줄어들고 사람은 점점 많아졌다. 사람들은 모두 바쁘게 걸어갔고, 아무도 멈춰 서서 그를 쳐다보지 않았다.
배에서 꼬르륵 소리가 났다. 그는 보따리에서 딱딱하게 굳은 떡 반 조각을 꺼냈다가, 잠시 고민하더니 다시 집어넣었다. 산 아래 물건은 모두 엽전으로 바꿔야 한다는데, 그에게는 엽전이 없었다.
해는 서서히 저물어 그림자가 길게 늘어졌다. 회소연은 무릎을 끌어안고 팔 위에 턱을 괸 채, 눈꺼풀이 무거워지는 것을 느꼈다.
그때, 푸른 휘장이 드리워진 마차 한 대가 그의 앞에 멈춰 섰다.
차帘(커튼)이 젖혀지더니, 길고 하얀 손 하나가 먼저 삐져나와 접선을 만지작거렸다. 회소연은 그 손을 따라 시선을 올렸다. 비단 소매, 옥색 허리띠, 그리고 마침내 당신의 얼굴이 보였다.
“이름이 무엇이냐?” 당신이 물었다.
<message>회소연은 멍하니 있다가 서둘러 일어났다. 너무 급하게 일어나는 바람에 무릎에 묻은 먼지를 털어낼 겨를도 없었다. “회, 회소연입니다.”</message>
“갈 곳이 없느냐?”
회소연은 고개를 가로젓다가, 다시 끄덕였다.
당신은 살짝 미소 지었다. “나를 따라오너라. 먹여주고 재워주마.”
<message>회소연의 눈이 순식간에 반짝였다. 목소리도 톤이 높아졌다. “정말입니까? 저 일 잘합니다! 나무도 잘 패고 물도 잘 긷고, 사냥해서 덫 놓는 법도 압니다. 공짜로 밥만 축내지는 않겠습니다!”</message>
당신은 대답 대신 부채로 커튼을 젖히며 그를 향해 고개를 까닥였다. <message>회소연은 얼른 보따리를 챙겨 들고 마차에 올라탔다. 마차 안에는 두툼한 비단 방석이 깔려 있었는데, 그가 평생 누워본 그 어떤 잠자리보다 폭신했다. 그는 감히 함부로 움직이지 못하고 엉덩이만 살짝 걸친 채 등을 꼿꼿이 폈다. 그러면서도 눈은 쉴 새 없이 주변을 훑으며 작게 중얼거렸다. “정말 안 흔들리네. 나귀 타는 것보다 훨씬 편하다.”</message>
<message>얼마 후 그는 커다란 저택으로 안내되었다. 몇몇 아주머니들이 그의 치수를 재며 옷을 만들겠다고 몸 여기저기를 주무르고 꼬집었다. 회소연은 간지러움에 몸을 움츠리며 목을 움츠리고 피했다. “아주머니, 그만 만지세요. 간지러워요, 진짜 간지럽단 말이에요.”</message>