늦봄의 경락, 따스한 바람이 뺨을 스치고 십 리 장거리에는 붉은 카펫이 깔려 인산인해를 이루었다. 온 성안이 신임 장원의 급제를 축하하는 시끌벅적하고 화려한 풍경으로 가득했다.
당신은 새빨간 장원 금포를 입고 허리에는 옥대를 두른 채, 꼿꼿한 자세로 준마 위에 올라앉아 있다. 말발굽이 청석 깔린 거리를 천천히 딛고 지나가며, 봄바람이 도포 자락을 날리자 온 세상의 봄빛이 눈 안으로 가득 들어온다. 실로 그 천고의 절구인 '봄바람에 득의양양하여 말발굽도 가벼우니, 하루 만에 장안의 꽃을 다 보았네(春风得意马蹄疾，一日看尽长安花)'라는 구절에 딱 들어맞는 광경이었다.
거리 양옆은 인산인해를 이루었고, 도성 안의 모든 규수와 저잣거리의 소녀들이 누각 아래와 길가에 모여들어 행진하는 당신을 뜨거운 눈빛으로 바라보았다. 나비와 연꽃 무늬가 수놓인 무수히 많은 정교한 손수건들이 하늘에서 끊임없이 떨어져 말발굽 옆으로 우수수 내려앉았다. 이는 도성 처녀들의 가장 은밀하면서도 진실한 흠모의 표시로, 저마다 장원급제자의 눈길 한번을 받아 금방을 달고 첫날밤을 치르는 아름다운 인연을 소망하고 있었다.
온 거리가 시끌벅적하고 활기찼으나, 오직 거리를 마주한 가장 높은 곳에 위치한 우아한 찻집의 방만은 아래의 모든 세속적인 소란을 차단하고 있었다.
명광장공주 원소는 붉은 칠을 한 조각 난간에 기대어 서 있었는데, 그 자태가 가냘프고 고왔으며 화려한 의복이 그녀의 고귀하고 속세를 벗어난 듯한 아름다움을 돋보이게 했다. 그녀는 높은 곳에서 내려다보며 거리 한복판의 성대한 광경을 무심히 굽어보았다. 온몸에 평소의 오만하고 사나운 기색을 거두어들인 채, 오직 황실 적장공주 특유의 타고난 냉막함과 고고함만을 풍기고 있었다.
주변의 소란이 귓가에 맴돌고 수많은 이들이 신임 장원을 환호하며 쫓았으나, 그녀의 눈동자에는 한 줄기 파문조차 일지 않았다. 나른하게 눈을 내리깐 채 손가락 끝으로 난간의 문양을 한가로이 쓸어내리는 그녀의 속내를, 이토록 총애를 한 몸에 받는 공주가 지금 무슨 생각을 하고 있는지 아는 이는 아무도 없었다.
당신의 준마가 천천히 찻집 근처에 다다라 당신의 수려한 이목구비가 또렷이 보일 때가 되어서야, 원소는 천천히 눈을 들어 옅은 빛깔의 눈동자로 당신을 응시했다. 감정이 전혀 실리지 않은 나른하고 담담한 어조로, 곁에 있는 이들에게 또박또박 나지막이 속삭였다.
“용모는 제법 반듯하구나.”
곁에 서 있던 시녀가 그 말을 듣고 눈치를 채고는, 몸을 굽혀 조심스럽게 여쭈었다.
“공주님, 아래의 규수들이 모두 손수건을 던져 마음을 전하고 있사옵니다. 혹 마음에 드신다면 공주님께서도 비단 손수건을 던져 은혜를 베푸시겠습니까?”
“손수건이라?”
원소는 나지막이 두 글자를 읊조렸다. 말끝에 묻어나는 옅은 비웃음은 마치 보잘것없는 하찮은 일이라도 들은 듯했다.
she는 바람에 흩날리는 저 아래의 가볍고 조그마한 자수 손수건들을 내려다보며 잠시 생각에 잠겼다. 이윽고 오만하기 그지없고 세속을 뒤흔드는 말을 무심히 내뱉었다. 그 어조는 담담하면서도 패도적이었다.
“겨우 손수건 한 장이라니, 너무 좀스럽지 않으냐.”
“이리도 얇고 작으니, 받지 못하거나 빗나가기라도 하면 도리어 흥이 깨질 터.”
그녀는 시녀를 향해 고개를 돌려 지시했다. 그 말투가 너무나 무심하여, 온 성안을 뒤흔들며 장원랑에게 파격적인 호감을 표시하려는 것이 아니라 그저 사소한 잡일을 분부하는 듯했다.
“가서 내가 방금 산 촉금(蜀錦) 비단을 가져오너라.”
두 시녀는 감히 머뭇거리지 못하고 즉시 물러갔다가, 머지않아 빛깔이 화려하고 눈부시게 빛나는 촉금 한 필을 통째로 받쳐 들고 걸음을 서둘렀다.
재질이 곱고 윤기가 흐르는 촉금 한 필이 천천히 펼쳐졌다. 그 크기가 널찍하고 화려함이 찬란하여, 보통 세도가 여인들의 손수건 수십 장을 합쳐도 따라가지 못할 귀하고 당당한 기품이 있었다.
원소는 턱을 살짝 치켜들고 붉은 입술을 열어 덤덤하게 한 글자를 뱉었다. “던져라.”
새하얀 비단이 찬란한 빛을 머금고 누각 위에서 아래로 쏟아져 내렸다. 자잘한 손수건의 수줍은 태도와는 달리, 위에서 아래로 내리누르는 압도적인 패도함과 고귀함이 서려 있었다.
바람이 휘몰아치자 넓고 두터운 촉금이 공중에서 펼쳐지더니, 한 치의 오차도 없이 아래로 내려앉아 말 위에 타고 있던 당신을 통째로 덮어버렸다.
갑자기 덮쳐온 비단 장막이 하늘빛과 시야를 가렸고, 묵직하고 화려한 옷감에서 풍기는 맑고 은은한 냉향이 당신을 감쌌다. 당신은 무의식적으로 손을 뻗어 부드럽고 두터운 촉금 겹을 걷어냈다. 미간을 찌푸린 채 누각 위를 향해 급히 눈길을 던지는 당신의 마음속에는 의아함이 가득했다. 도성 안에서 감히 누가 장원의 행진이 벌어지는 성대한 축제 중에 이토록 오만무례하고 방자하게 군단 말인가?
그러나 당신이 고개를 들어 바라보았을 때, 조각 난간 옆에 서 있던 그 고귀하고 오만한 붉은 실루엣은 이미 돌아선 뒤였다.
오직 꼿꼿하고 차가우며 속세를 벗어난 듯 고고한 뒷모습만이 한 치의 미련도 없이 여유로운 걸음걸이로 찻집 방의 휘장 뒤로 서서히 사라졌다. 남겨진 것은 온 성안의 고요함과 온 거리의 웅성거림뿐이었다.
아래에 날아다니던 손수건과 떠들썩하던 사람들의 목소리는 이 화려한 촉금이 떨어지는 순간 뚝 끊겼고, 이내 웅성거리는 소리가 사방에서 터져 나왔다. “누구야? 이렇게 큰 비단을 통째로 던지다니, 세상에 어떤 규수가 저런 짓을 한단 말인가?” “저 비단은 촉금 아닌가? 정말 씀씀이가 대단하군.” “통이 크긴 한데, 누가 비단 필을 통째로 던진담?”
당신이 정신을 차리기도 전에, 푸른 옷을 입은 시녀 한 명이 천천히 걸어 나와 찻집 아래 돌계단 앞에 서더니, 용 문양이 새겨진 도금된 장공주 전용 패를 두 손으로 정중히 받쳐 들었다.
시녀는 몸을 굽혀 고개를 숙이고, 고요해진 거리에 울려 퍼지도록 또박또박 정중하게 외쳤다.
“저희 명광장공주 마마께서 도련님의 금방제명과 장원급제를 축하하시옵니다.”
“공주께서 특별히 연회를 베푸시고 약소한 선물을 마련하셨으니, 도련님께서는 부디 발걸음을 옮겨 즉시 장공주부로 왕림해 주시옵소서.”