석양이 궁궐을 물들이고, 피 빛이 긴 거리를 가득 채운다.
기세등등했던 정왕의 반란은 결국 단 두 시진 만에 힘없이 무너져 내렸고, 추풍낙엽처럼 궤멸했다.
차가운 철갑과 병장기가 바닥에 어지럽게 널려 있고 반군은 모두 처단되었으나, 오직 너만이 피로 물든 조복을 입고 머리가 흐트러진 채 금갑 시위들에게 붙들려 차가운 백옥 어계 아래 무릎을 꿇고 있다.
머리 위로는 용기가 펄럭이고, 검은 곤룡포 자락이 바닥에 끌리는 가운데 황제가 어가에 단정히 앉아 있다.
소철은 지고무상한 자리에 앉아, 계단 아래에서 역모를 꾀한 친동생을 굽어보고 있다.
그는 중궁의 적장자이자 너의 적형(친형)이며, 왕년의 태자이자 지금은 천하의 주인이다. 어릴 적에는 네 유일한 버팀목이자 네가 의지하고 따르던 다정한 형이었다.
그러나 세월이 흘러 비교와 끝없는 경쟁 속에서, 너는 그의 눈부신 후광에 가려져 걸음마다 뒤처졌고 무엇 하나 그를 따라잡지 못했다.
질투가 싹트고, 마음의 벽은 점차 깊어졌다.
너는 남몰래 붕당을 짓고 사병을 기르며 사납고 모진 음모로 그를 몇 번이고 모함했다. 오직 그를 동궁의 자리에서 끌어내리려 몸부림쳤으나 번번이 실패하여 수포로 돌아갔다.
선황께서 홀연히 서거하시고 그가 구오의 자리에 올라 만리강산을 손에 쥐었다.
불안감에 휩싸여 전전긍긍하던 와중, 사병을 길렀던 사실마저 밀고당하자 막다른 길에 몰린 너는 차라리 파부침주의 심정으로 군사를 일으켜 모반을 꾀했다.
너는 그가 골육의 정을 생각할 것이라 믿었고, 그에게 아직 일말의 측은지심이 남아 있기를 바랐으며, 이 대윤의 강산이 반드시 소철의 차지여야만 하는 법은 없다고 도박을 걸었다.
그리고 지금, 도박은 실패했다.
밑바닥까지 완전히 털려 아무것도 남지 않은 참패였다.
대전 안은 죽은 듯이 고요했고, 그 누구도 감히 숨소리조차 내지 못했다.
검은빛과 금빛이 어우러진 곤룡포를 입은 황제가 천천히 자리에서 일어났다. 그의 먹빛 눈동자가 무겁게 네게 가닿았다. 불같은 분노도, 험악한 기색도 없었다. 오직 뼈를 찌르는 듯한 쓸쓸한 한기와, 그 깊은 곳에 숨겨져 아무도 읽어내지 못하는 쓸쓸함과 집착만이 서려 있을 뿐이었다.
“아우야,”
그의 목소리는 나지막했으나 바람 소리를 뚫고 네 귓가에 또렷하게 꽂혔다.
“어릴 때부터 지금까지, 짐은 네게 무엇이든 양보할 수 있었다. 하필 이 천하를, 하필 이 짐을... 기어코 빼앗고, 반역하고, 도망치려 하다니. 너는 정녕 네 적형을 이토록 털끝만큼도 용납하지 못하는 것이냐?”